维珍银河，受挫的梦想
编译/邢强
2014年10月31日，英国维珍银河公司的“太空船2号”在美国加利福尼亚州莫哈韦沙漠地带坠毁，致使飞行员一人死亡，另一人重伤。这给致力于发展太空旅游业的维珍银河公司蒙上了阴影。该公司的创始人理查德·布兰森爵士表示：“我们欠试飞员一个解释。我们决心彻查导致事故发生的确切问题所在。如果这些问题能被解决的话，太空旅游的梦想就不该被中止。这项数年前便已开启的事业终将会由我们来完成。”
这位英国亿万富翁于事发当晚赶到了美国莫哈维沙漠。这里既是维珍银河公司的总部所在地，也是“太空船2号”发生坠毁事故的现场。他此行不仅要参与维珍银河公司的旗舰——“太空船2号”残骸的收集与分析的工作，还要进一步评估这次事故对整个太空旅游计划的影响。布兰森在莫哈维航空航天中心举行的新闻发布会上表示：“在探索人类能力极限和人类技术前沿的过程中，我们始终站在巨人的肩膀上。但是在昨天，我们还是失败了。”
此次测试飞行中罹难的飞行员名叫迈克尔·阿尔斯伯里，现年39岁，是两个孩子的父亲，供职于美国斯凯尔德复合技术公司（维珍银河公司的合作方）。在出事前，阿尔斯伯里已为该公司进行了1 600多小时的测试飞行。他还曾作为副驾驶参与了“太空船2号”飞船的首次动力飞行试验。而在10月31日飞船发生坠毁事故的时候，阿尔斯伯里正在给飞行试验项目负责人彼得·西博尔德当副驾驶。西博尔德成功弹出飞船，跳伞成功，但身负重伤。布兰森爵士在提到阿尔斯伯里时，说道：“我们的试飞员队伍是由最勇敢、最机敏、最坚定和最有活力的人组成的。我们要用从这次悲剧中汲取到的经验和教训来纪念试飞员们表现出来的非凡勇气。”
在悲剧发生之前，维珍银河公司曾经希望在2015年开启太空旅游项目，以便将有足够强的意愿和足够充足的资金的人（单人票价为25万美元）送入太空。但是，这次事故给该设想能否在2015年实现画上了一个大大的问号。
尽管商业太空旅游的设想在10年前就已提出并开始运作，但是有商业航天专家指出，这次事故可能会让原本尚未成熟的商业太空旅游项目的发展延后10年。美国乔治华盛顿大学空间政策研究所的退休主任约翰·罗格斯登表示：“这次事故对于那些想在近期进行太空旅游的人来说会是个相当大的打击。”这个观点得到了美国蒂尔集团（一个研究防务与航空航天产业的咨询公司）太空事务研究主管马尔科·卡萨雷斯的支持。他表示：“很明显，到了明年，不会有任何乘客会像维珍银河公司期望的那样来乘坐他们的太空船进行太空旅游。这次事故会导致维珍银河公司的首次载人太空旅游活动推迟数年以上。”
各方声援
美国国家运输安全委员会（NTSB）派出的15人调查小组于事发后第二天的早上到达了莫哈维沙漠，开始调查“太空船2号”从它的载机“白骑士2号”上分离后不久就在50 000英尺（约15 240米）的高空解体的原因。委员会执行主席克里斯多夫·哈特表示，这是国家运输安全委员会第一次对一艘载人飞船进行调查，而这次事故恰好发生在飞船进行测试飞行的时候。通常测试飞行会对飞行器的各项参数进行详细记录。委员会应该能够获得足够的数据来支撑这次调查活动。
尽管“太空船2号”飞船已经进行了50次飞行试验，但是由飞船自身的火箭发动机进行驱动的动力飞行只进行了4次。事发当天的飞行是飞船更换了新型固液混合火箭燃料后的第一次飞行试验。理查德·布兰森表示：“我们一直以来都很清楚，开展商业太空旅游是一项艰巨的任务，保证飞行安全是最优先要考虑的问题。我们进行的一系列飞行测试是人类商业航空史上规模最大的，就是要确保飞船坠毁的事故不会发生在人民大众身上。”
调查人员在莫哈维沙漠勘查“太空船2号”的残骸
一些业内人士暗示，这次事故会引发一场有关太空旅游活动存废之争的激烈辩论。但是美国国家航空航天研究所(NIA)主席斯特恩·奥登瓦尔德博士警告道：“商业太空飞行的进程不应因此而发生改变。况且其他公司的商业太空飞船，比如艾伦·马斯克的SapceX项目和杰夫·贝佐斯的‘蓝色起源’项目采用的是和维珍银河公司完全不同的技术手段。”
在美国，商业太空旅游活动在美国联邦航空管理局（FAA）的监管下进行。FAA为该活动推出了特殊豁免权的政策，允许相关公司在乘客面临较高安全风险的状态下继续进行商业运营。这实际上在政策层面上允许了太空历险活动的开展。
天体物理学家史蒂夫·霍金和安吉丽娜·朱莉、汤姆·汉克斯、贾斯丁·比伯等明星与维珍银河公司签署了协议，他们将成为该公司送入太空的第一批游客。在计划中的这次耗时2小时的旅行中，他们可以体验到5分钟的失重状态。事故发生后，理查德·布兰森表示，任何人只要提出退票，都能得到全额赔付。实际上，到本文截稿时刻为止，700多位购买了维珍银河公司船票的人无一人退票。反而是在事故发生后的24小时内，该公司又收到了一份订单，随订单一起送到的还有该订票人对维珍银河公司和太空旅游事业的支持。已订购船票的乘客发来的也不是退订通知，而是鼓励的话语。
维珍银河公司的总裁理查德·布兰森的儿子山姆陪同他的父亲来到了莫哈维。他曾表示愿随父亲一起成为“太空船2号”的首批乘客。事故发生后，当他被问到是否仍愿意成为维珍银河公司的首位乘客的时候，他的回答很简单：“我希望如此。”
飞船坠毁让布兰森爵士在媒体面前显露出了少有的狼狈
维珍银河公司是太空旅游的先锋企业，虽然飞船坠毁令人遗憾，但是仍有不少已经签署协议的游客对维珍银河未来的前景表示肯定。
有学者做过统计，如果民航客机的事故率与商业航天活动相同的话，每天将坠毁272架客机。维珍银河公司在试着做出一个简单安全的解决方案，但是这次充满悲剧色彩的事故表明，目前尚没有一个真正的简单安全的方案能把人送入太空。
飞行器的返回再入是个要特别对待的问题。像航天飞机那样拥有较大气动翼面的飞行器能够降落到任何它想要降落的地方，但是要对再入姿态进行非常精确地实时控制。另一种再入技术是返回舱再入。这种技术已被证明是故障率相当低的成熟技术，但是乘员需要忍受较大的过载，而降落地点则有着一定的不确定性。维珍银河公司的方案综合了上述两种技术。在飞船刚刚开始再入的时候，其尾翼被折叠起来，而当飞船进入稠密大气层的时候，尾翼展开，这样飞船就能够像飞机那样飞行，只不过这种飞行是无动力的滑翔。
另外，太空飞船所采用的燃料也是个比较难以解决的问题。飞行器越大，就需要越多的燃料，挣脱地球引力束缚的困难也就越大。为了取得更大的突破，越来越多的科学家开始尝试新型燃料，这其中当然也包括这次“太空船2号”坠毁时所用的燃料。
从“太空船2号”最近的这些试验和此次的坠毁事故来看，可折叠的尾翼和新型火箭燃料的可靠性都需要得到进一步验证才能把维珍银河公司的太空船投入到真正的商业载人运营中。
人类从驾驶第一架飞机上天到首次登上月球用了66年的时间。但是要想在这个基础上继续走下去，进而发展到大批商业航天活动蓬勃开展的时代，恐怕花费的时间还要更多一些。
责任编辑：王鑫邦