“初病治气，久病治血”是中医治疗疾病的一个重要方法。此话出自清代名医叶天士《临证指南医案》一书。这是叶天士根椐自己的实践并总结前人经验提出来的。为了说明人体经络与气血的关系，阐述“初病治气，久病治血”的道理，叶天士作了进一步的说明，即“经主气，络主血”、“初为气结在经，久则血伤入络”。一般说来，疾病的发展规律是由浅入深，由表及里，初期在经，可以从气而治；随着病情的发展，疾病会深入络脉，可以从血治。叶天士的这些理论，实际是前人理论的升华。历史上，华佗用针刺放血治疗曹操的“头风症”，唐代御医用头顶放血法治疗唐高宗的“头眩不能视症”等，其依据就是久病不愈时，气血痰湿等已经由经入络，因此一切内伤疾病或脏腑久病均可取络穴治疗。
《黄帝内经》曰：经中主要行卫气，络中主要行营血，气病多在经，血病多在络。也就充分说明了初病时治病要从气着手，久则病邪由气到血再到整个脉络，治病则从血治。这个理论在《中医各家学说》一书中也阐述得非常清楚。“久病入络”的“络”是指血络，按现代医学所表述的是，一些慢性病由于迁延日久，病邪深入人体，使血络受病。“初病湿热在经，久则淤热入血”、“其初在经在气，其久在络在血”。这是指随着病情的进展，病邪由浅入深，由轻到重的病理变化。
卫气营血 病邪侵袭分4步
叶天士首创“卫气营血”的辨证理论，也是与上述理论相关联的。邪气侵袭人体，会造成卫气营血的生理功能失常，破坏人体的动态平衡。他认为“肺主气属卫，心主血属营”，“卫之后，方言气，营之后，方言血”，“邪在卫，汗之可也，到气才可清气；入营，犹可透热气……入血，直须凉血散血”。叶天士把病邪侵袭不同部位的表现分为4类：卫分症候；气分症候；营分症候；血分症候。
1. 卫分症候
病邪侵入人体后由表入里，首当其冲的是卫分，最浅表的一层，疾病初起，就会出现一系列的卫分症状，主要累及肺，肺卫功能失常，出现发热、恶寒、咳嗽、咽喉肿痛等；如果没有得到及时治疗，邪气在卫分郁而不解，则产生表里传变而入气分，较皮毛深了一层。
2. 气分症候
气之为病，含义最为广泛，所以《黄帝内经》曰：“百病生于气也”。气虚、气滞、气逆皆属于气之病变。气分是防止疾病发生的第二道主要防线，中医认为“正气存内，邪不可干，邪之所凑，其气必虚”，气是构成人体和维持人体生命活动的最基本物质，对人的生命活动有着推动和温煦的作用。
人体的气，从中医理论来说，来源于3个方面，一是禀受父母的先天之气，父母给予的生命；二是后天的饮食营养，使之逐渐充盈；三是存在于大自然的清气，谓之为灵气。气通过人体五脏六腑的生理功能，维持和养护人体的生命活动。气是活动能力极强的精微物质，它对各脏腑组织器官的功能活动起激发和推动作用。所以当病邪侵入气分，正邪就会发生争斗，早期就会产生心烦、口渴、咳嗽、胸痛、下痢等一系列症状，如果没有及时诊治，病变进一步加深，上述两方面就会受到影响，气的推动、温煦、防御、固摄和气化功能减退，抵抗力下降，导致机体的某些活动功能降低或衰退，也就是所谓的气虚，如气虚不固，表现为自汗、盗汗；气虚肌肉失养，周身倦怠乏力；气虚清阳不升，清窍失养，使人精神萎顿无神，头昏耳鸣；气虚可使人体水液代谢失调，水液输布障碍，可成为痰饮（编者注：痰饮是中医术语。这里说的痰并非咳嗽吐出的痰，而是代谢过程中在组织间停滞的水分，清而稀者为水，稀而黏者为饮。在肠道中停留，沥沥有声者为痰饮）或水邪泛滥而全身肌肤水肿等。
3. 营分症候
随着正气的虚衰，病邪就会深入营分，出现营分的症状，病邪内陷，动血耗精，病情更加严重，口渴、心烦不寐。
4. 血分症候
随后并入血分症候，损伤人体精血津液，病变累及五脏六腑，言语神昏，吐衄、便血，尿血等，从上述可以看出，疾病是由浅入深，由轻到重，不断发展的，经过由表入里4个阶段。经主气，病邪入气以辛、香、润、温之品疏理气机，通调血脉是治病邪在气的一般大法；病邪入血络分先虚实，常用辛润通络、辛香通络、辛温通络、虫类通络等法。
分清初病与久病
正因为如此，作为医务工作者在治病时需要分清是初病还是久病。初病很清楚，就是开始生病时的一段时间。所谓久病就得看患病者的体质和病情进展情况，对一些体质强的患者，也许疾病就终止于初病，对于体质弱者也许半月、半年进入了久病。要根椐病情发展而定，比如有些人“久病多淤”，有些人“久病多痰”，有些则在临床上体现“久病多风”，这需要医生在临床上进行详细辨证。不管是什么情况，归根到底，都是由初病时的邪气逐步入络出现的虚、滞、淤等的变化。因此在诊治时，一般要在活血的基础上采用益气、养血、理气、化痰、祛湿、祛风等方法。
古老理论的当今用途
从以上可以看出，中医这种古老的、纯朴的理论，对现代临床疾病的诊断和治疗有着非常重要的指导意义，对现代医学也是一个很大的启示。
首先，能使我们辨别病症的部位，不同的症状，表明病邪在不同部位。卫分症主表，病变多在皮毛、肌腠、四肢、头面、鼻咽喉及肺，病情较轻，可以采取相应措施施治，如用一些治表证的药物；气分症，证多主里，尚未与营血相合，病变部位多在肺、胸、膈、脾、胃、肠、胆、膀胱，病邪开始由表入里；至营分症，病邪深入心营，病在心与心包；血分症则说明病情已经很严重，多侵袭心、肝、肾，必须认真对待，则要使用清营凉血、气血两清等药物，病邪深入营血将威胁人的生命，切不可等闲视之。
其次，我们通过辨证，可以区分病程阶段，病邪由卫入气，由气入营，由营入血，标志病邪进一步深入，病情逐渐加重的4个不同阶段。
再次，可以了解疾病的传变规律，由表入里，从卫开始，循序渐进，传到气分，营分，血分，不同的阶段采取不同的治疗方法，在救治过程中少走弯路。当然在临床上也不一定是按此顺序由表及里，也可以从卫分直传营血，这种逆传的方法，医生也可以根椐病情的发展变化来判断。