杂志汇海洋世界

1828年4月，鲸鲨首次在南非被正式捕获。这条鲸鲨的鱼类特征在隔年由开普敦的英国陆军医生安祖鲁·史密斯阐述。他后来在1849年公开更多有关鲸鲨的细节。“鲸鲨”这个名称是从鱼类生物学而来，换句话说，这表示鲸鲨的体型与鲸鱼一样庞大，而且也是一种滤食动物。在越南宗教信仰中，鲸鲨被视为成神祇，并且被称为鱼先生。

鲸鲨生活在热带和温带海域中，寿命可达70~100年。虽然鲸鲨具有非常宽大的嘴巴，不过它们其实是一种滤食动物，它是目前已知3种滤食鲨鱼之一，另外2种分别为巨口鲨与姥鲨。鲸鲨以浮游生物、巨大的藻类、磷虾与小型的自游动物（例如小型乌贼与脊椎动物）为食。它们的牙齿不会撕扯猎物。

鲸鲨的捕食方法是：吸进一口水，闭上嘴巴，然后从鳃来排出水。在嘴巴关闭与鳃盖打开之间的短暂期间，浮游生物就被排列在鳃与咽喉的皮质鳞突所困住。这个类似过滤器般的器官是鳃耙的独特变异，可以阻止任何大于2~3厘米的物体通过，液体则会被排出。任何被鳃条之间的过滤器官所阻塞的物体会被鲸鲨吞下去。鲸鲨曾被观察到有“咳嗽”的行为，推测这是清理累积在鳃耙中的食物的方式。

虽然鲸鲨拥有巨大的身躯，但不会对人类造成生命威胁。它们经常被科学家用来教育社会大众，不是所有的鲨鱼都会“吃人”。实际上，鲸鲨的个性是相当温和的，也会与潜水人员嬉戏。也有未经证实的报告曾指出，鲸鲨喜欢保持静止，将身体倒反来让潜水人员清理腹部的寄生生物。潜水员可以与这种巨大的鱼类一同游泳而不会遭受任何危险，除了会被鲸鲨巨大的尾鳍无意间击中以外。

潜水员可以经常在洪都拉斯海湾群岛、泰国、红海、马尔代夫、西澳大利亚（宁哥路珊瑚礁）、巴西、莫桑比克、南非的苏达瓦那湾（大圣路西亚湿地公园）、科隆群岛、墨西哥女人岛、马来西亚西部、塞舌尔、斯里兰卡及波多黎各这些地区观察到鲸鲨的活动。

菲律宾是世界上鲸鲨分布密度最高的地区。鲸鲨会在1月—5月之间聚集在菲律宾索索贡的浅海岸区。一些幸运的潜水员也可以在塞舌尔与波多黎各发现鲸鲨群。目前知道它们会在9—12月之间沿着墨西哥的下加利福尼亚州来移动，最近也有人发现鲸鲨在西马来西亚东海岸的天鹅岛附近出没。有时候鲸鲨会与其他小型的鱼类一起出现，特别是䲟鱼。