由于讲述的是一个佛教题材的故事，说话人为了进一步把故事置于佛教的叙事空间和语境中，在人物的名字上花了不少心思，以人物的名字作为一种具有强烈宗教象征意义的符号，寄寓佛教义理和故事主题。一开首, 说话人以一句“本寺有二个得道高僧，是师兄师弟，一个唤作五戒禅师，一个唤作明悟禅师”引入故事的两位主要角色，呈现出两者在故事里二元对立的结构关系。“五戒”“明悟”都是佛教的用语，“五戒”是佛教的根本戒律，不杀生、不偷盗、不邪淫、不饮酒、不妄语，谓之“五戒”，说话人以此作为师兄的法号，除了是对师兄俨抱佛经谈五戒、一朝贪色私红莲的讽刺之外，还将之与师弟的“明悟”对举起来，输入、建构更深层次的寓意。在故事里，五戒禅师之所以会千年道行一朝丧，就是因为他做的只是表面层次上的身戒，还未达到“悟”的境界；但明悟禅师则达到明心见性、六根清净、顿悟成佛的境界，正如六祖慧能所说的“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃”。相比五戒禅师的“时时勤拂拭，勿使惹尘埃”的身戒修行，明悟禅师显然更见清净，无所挂碍，无心无尘，自然不受外界所扰。说话人将五戒禅师和明悟禅师对举， 正是想指出行为守戒而心念未净，亦未得入法门，亦未觉得正道，劝谕听众身戒心悟，根除妄念。
故事中另一个不能忽视的关键角色──红莲，说话人也在其身上费了不少心思。红莲在故事里勾得五戒禅师破戒犯淫，而恰巧“红莲”在佛教概念里，是业火和地狱的化身。佛教认为恶业害身如烈火，恶念一起，如火相缠，焚烧身心，不得安宁，而红莲之状瓣瓣怒放，赤血似火，故有业火之喻。佛教又有“八寒地狱”一说，“大红莲地狱”就为八寒之一，所谓“摩诃钵特摩，此云大红莲华。严寒逼切，身变折裂，如大红莲华”。堕此地狱者，在极端的严寒下，皮肉冻裂，犹似怒开之红莲，故称为“摩诃钵特摩”，意译为“大红莲华”。在故事里，当讲及五戒禅师与红莲经房云雨时，说话人插入了一段韵文，其中有此一句“可惜菩提甘露水，倾入红莲两瓣中”，既是富含情色意味的描写，又是暗指五戒禅师一颗菩提清心，因一时差讹了念头，沾染无明烦恼，直堕无边红莲地狱。明悟禅师慧眼悉觉五戒禅师犯了色戒时，“门外撇骨池内，红白莲花盛开”。撇骨池为寺院让信众撒骨灰、浸枯骨之池塘，池内红白莲花盛开暗喻虽人死如灯灭，万般带不去，但业却是永随其身的，此处的红、白莲花正是恶业、善业的象征。佛教强调“万般带不去，惟有业随身”，五戒禅师淫了红莲，犯了色戒，不单单毁了今生清行，还害后世“堕落苦海，不得皈依佛道”，这正是恶业报。明悟禅师欲以一诗劝省五戒禅师，莫再为色欲毁多年清行，其中有此一句：“红莲争似白莲香？”红莲艳而无香，正若世间情色名利，浓墨重彩，色绚于目，引人遐思，惹人留恋，却是一切无明之源；白莲素而弥香，就正若清行虽淡，清规虽苦，却馥馨永固，馀香袅绕。在佛教学说里，“红莲”是业火、地狱的化身，而白莲即是佛教的象征，莲花出于污泥，就如人生于滚滚红尘之中，莲花不为所污，宛若佛心自净，无污无垢，所以佛教有“我为沙门，处于浊世，当如莲花，不为泥污”一说（参《四十二章经》）。明悟禅师一语双关，既以此红莲喻彼红莲，道破五戒禅师“淫了红莲”的秘密，又以此劝谕五戒禅师回头是岸，离了色界，重归佛境。说话人以“红莲”冠名，一方面暗示红莲似火，勾得五戒禅师欲火焚身，抛了清规，另一方面亦是为了劝诫听众勿贪色恋欲，引火烧身，堕足三涂。
在《五戒禅师私红莲记》中，说话人为人物命名时，特意隐含具佛教象征意义的特殊意象、意蕴，一方面是为了与故事的“佛教 ”叙述框架暗暗配合，使故事的内部结构更显紧密，另一方面是欲藉此深化故事“欲海无涯，回头是岸。身戒心悟，方得正觉”的思想内涵，提高故事的警醒意味，对身陷六尘、心迷成障的听众作一当头棒喝。
（作者单位：北京大学中文系）