东汉明帝年间,白马驮经,使得佛教第一次传入中国,而中国佛教艺术的飞跃发展,是在西晋南北朝时期。佛教对南北朝的影响不单表现在文化上,它对当时中国美术、雕塑艺术的发展也有极大的促进作用。南北朝时,中国传统的莲花内涵与佛教圣花的含义相融合。在那个动乱的时代,人们对于莲花的传统审美意识,加上莲花在佛教中的特殊内涵,使得莲瓣纹纹饰盛行成为一种必然。
莲花尊,是南北朝时期一种以莲花为装饰主题、并与造型融为一体的青釉瓷器。唐以前的尊一般都是盛酒器,但莲花尊造型硕大,纹饰精美,绝不能简单视为盛酒器。这件青瓷莲花尊上的莲花、团花、飞天与佛教艺术题材相吻合,颈部下端还有4个交脚而坐的佛像,表明其与佛教之间关系密切。青瓷莲花尊大都出自墓中,而且墓主有一定社会地位,有理由推断,它当是南北朝社会上层使用的带有宗教意义的随葬器。
在隋唐大一统的格局之下,不同国家和地区文化得以相互交融与整合。随着丝绸之路的进一步畅通,隋唐两代在中外交流的深度和广度上都远超汉代。隋唐开放的社会风气,使得『胡风』成为人们追求的时尚,着胡服、用胡器、听胡乐、观胡舞成为一种社会风气。隋唐墓葬中有大量胡器出土,壁画中也绘有西方器皿,具有造型颀长劲挺、单把手持、曲形腹口等多种特征,对唐代金银器及瓷器造型样式的设计与制作产生了很大冲击。例如这件唐代金银带把杯,在中国传统器物形制中找不到演变的渊源,而在粟特人(生活在中亚阿姆河与锡尔河一带的古老民族)的器物中则很常见。
盛唐时期,长安是世界上规模最大的都市,人口近百万,其中长住的外国人就有数万。当时长安与域外交流频繁,不少异域的饮食器具通过丝绸之路传入长安,例如1970年陕西西安南郊何家村唐代窖藏出土的“镶金牛首玛瑙杯”,有人猜测它是波斯或阿拉伯商人带到中国的。
宋代历时三百余年,是中国文化艺术史上的一个转折时期。宋代器物多呈现清秀淡雅的风格,宋代瓷器在工艺造型、装饰技法、装饰风格上都达到了很高的境界,同时漆器也十分流行,受宋瓷的影响,漆器的造型、风格追求实用、典雅和庄重。宋人造物,常把自然形象中的某些要素提取出来,综合在一种造型之中。比如金银食器,大量采用錾花、刻花、镂空等技法,在局部设计中加入仿生造型,显示出宋人别致的审美态度。
宋代最典型的哲学是“理学”。在这种哲学氛围中,以士为表率的社会各阶层,仰慕一种内涵静观的人生价值,反映在饮食器造型上,也以畅神适意、欣赏愉悦为重,呈现出文静典雅或平淡天真的作风。比如全世界至今都在仿制的宋代冰裂纹瓷器,本来是烧坏了,但宋人觉得里面有种沧桑美。
辽、金、西夏是先后与宋王朝并存的少数民族政权,由长期在草原游牧的民族所建立。尽管少数民族器皿以借鉴汉族造型、样式为主流,但辽、金、西夏的器皿造型均带有一定的民族特点。辽代器皿的造型,在当时北方草原地区民族中是最有代表性的,兼具传统契丹族文化、唐文化、西域文化、宋文化等多种因素。皮囊壶,是模仿契丹族皮囊容器的样式烧制的陶或瓷壶,皮子接缝、皮扣装饰、粗针脚等细节的还原,反映出鲜明的民族特色。
元青花是中国陶瓷史上不得不提的一个种类。元代疆域广阔,对外交流广泛,使青花瓷业达到巅峰。酒器尤以竹节高足杯为特色,这种酒器的造型所来源于元代贵族所使用的金银器,因为其便于端拿,可以在马背上豪饮,可以充分体现出蒙古人豪放的民族特点,故也称“上马杯”。