1959年2月6日,即藏历十二月二十九日,是西藏传统的驱鬼跳神会,达赖请西藏工委和西藏军区领导人前往观看。当时工委书记张经武和军区司令员张国华都在内地,由军区政委谭冠三主持西藏全面工作。工委研究后,决定派军区副司令员邓少东、工委秘书长郭锡兰参加。
邓、郭二人受到达赖的热情接待,他们一面观看跳神,一面亲切交谈,从西藏的跳神艺术谈到军区文工团的表演。邓少东无意中说,文工团最近从内地学习回来,排了不少新节目。达赖很有兴趣地说:“节目好吗?演出时我也去看看。”
达赖提出要看文工团的演出,谭冠三和西藏工委十分重视。3月8日,工委接到达赖身边僧官的通知,说达赖要在藏历二月初一下午1点(公历3月10日下午3点)看戏。3月10日一大早,军区大院就忙碌起来,军区文工团做好了演出的准备。谭冠三等负责人也提前到会场等候达赖。
然而就在这时,街上传来了骚乱的消息。叛乱分子四处散布“军区要毒死达赖喇嘛”、“军区准备了直升机,要把达赖喇嘛劫往北京”等谣言,威逼、驱使2000多人去达赖所住的罗布林卡“请愿”,阻止达赖到军区看戏,并发生打死打伤人的事件。
面对突发情况,谭冠三不敢大意,将有关情况上报中央。当时,叛乱武装正在山南地区猖狂活动,西藏军区大约三分之一的兵力都被其牵制,一时难以脱身。在整个西藏,解放军只有5个团的兵力,1万多人,只能在拉萨、日喀则等城镇和青藏公路沿线及川藏公路部分地段驻守,而叛乱武装已发展到2.3万多人。解放军驻拉萨的兵力,只有不满员的13个步兵连,1个轻型装甲连,1个炮兵团,加上机关人员和文工团,总计只有2000多人。正是在这种情况下,西藏上层反动集团认为发难时机已经成熟,加紧了全面武装叛乱的步伐。
当天下午,中央军委指示西藏军区要抓紧做好应付打仗的一切准备工作,在敌向我进攻之前,应严守自卫立场,不先打第一枪,以争取政治主动。
达赖仓皇出走
1959年3月12日,西藏上层反动集团在布达拉宫下面的印经场,召集所谓“西藏人民代表大会”,诬蔑军区以看戏为名,企图劫持达赖并加害于他,公然宣称不受《十七条协议》的约束,公开与中央人民政府决裂。
13日,叛乱集团以“西藏人民代表大会”的名义,向各宗(相当于县)和庄园发布命令,要求18岁以上、60岁以下的男人,都必须自带武器、弹药和食品,立即到拉萨来,保卫尊贵的达赖佛,保卫神圣的佛法和民族的利益。
3月12日至15日,身在武汉的毛泽东,连续3次打电报向中央提出自己的看法,认为西藏上层反动集团可能认为我们软弱可欺,闹事可能扩大,我们不得不准备提前实行民主改革。
16日,毛泽东在武汉东湖旁的寓所
接见了张经武、张国华。毛泽东说:“如果达赖及其一行逃走时,我军一概不要阻拦,无论去山南、去印度,让他们去。”对平叛,毛泽东指示:进藏军队包围拉萨,包起来有利,可以分化,“围而不攻”,争取4月10日前到达。如拉萨不打,即先以一个团进山南,控制要点,断后路。平叛重点放在拉萨、山南,其他地区慢一步。
张经武、张国华很快将毛泽东的指示,传给了西藏工委和谭冠三。
3月17日,达赖一行匆匆收拾行装,换成便服,装扮成普通藏民,于当天夜里从罗布林卡的后院出走,乘坐牛皮船,渡过拉萨河,逃往叛乱武装的根据地山南地区,走得十分仓促。此前一天,在与谭冠三的通信中,他还称:“我正在用巧妙的办法,在政府官员中从内部划分进步与反对革命的两种人的界限。几天之后,一旦有了一定数量的足以信赖的力量,将采取秘密的方式前往军区,届时先给您去信,对此请您亦采取可靠的措施。”
3月26日,达赖及其追随者宣布“独立”,成立“西藏临时政府”。之后,他们逃往印度。
通信中断,谭冠三果断出击
1959年3月20日凌晨3时45分,拉萨的叛乱指挥部下达了向西藏军区、西藏工委、西藏自治区筹委会发起全面进攻的命令。几千名叛乱分子在密集的炮火掩护下,分成3路向目标发起进攻。
凌晨4时许,叛匪已将军区大院团团围住,而军区大功率电台由于连续开机发生故障,既发不出信号,也收不到信号。
凌晨5时,谭冠三召开紧急会议,中心议题是:现在叛匪已向我们开了第一枪,我们到底是打还是不打?多数同志坚决主张打,不打更被动,目前敌我力量悬殊,有被敌人吃掉的危险。谭冠三清楚中央军委不要出击的意思,但军区指挥机关危在旦夕,士兵在流血,不能再等待了。谭冠三果断决定:20日上午10时,向盘踞在拉萨的叛匪发起全面反击。
战斗顺利进行,第一个目标是攻占药王山,接着占领罗布林卡和布达拉宫。早已严阵以待的炮兵部队朝药王山猛烈开炮。
就在此时,通信恢复了。20日11时7分,接到军委总参谋部9时30分发来的电报,这是对凌晨请示报告的回复。谭冠三接过电报扫了一眼,一下愣住了。电报上明明写着“不要动”、 “等待内地增援部队进藏”。落款是“彭德怀”。
谭冠三当即给军委回电,详细陈述独自决定反击的缘由,检讨组织不周之处,并自请处分。下午2时,接到总参的电报:“同意还击。”中央肯定了谭冠三的做法,因反击已取得战果,故不予处分。为了确保胜利,中央军委增派部队入藏平叛。
1959年3月23日,拉萨城区叛乱平息。4月4日,张国华决定发起山南战役,向盘踞在山南地区之敌进剿。此后,一举荡平了叛匪的老巢,封锁边境线,割断了叛乱分子与国外陆上联系的重要通道。
至1961年,西藏平叛宣告结束。