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问题的起因在于去年8月对F-35配用的Mk16E（US16E）弹射座椅进行的弹射试验。试验结果表明，在低速状态，体重较轻且佩戴头盔瞄准显示系统的飞行员会导致弹射座椅以较快的速度向前转动，这一趋势加上开伞冲击，会显著增加他们折断脖子的几率。如果飞行员体重小于165磅（约75千克），其弹射受伤风险“明显上升”，而体重如果低于136磅（约62千克），受伤风险则“不可接受”。弹射座椅成了F-35的新麻烦。如果2014年被称作麻烦不断的“发动机之年”的话，那2015年就成了“弹射座椅之年”。

如果追究问题的根源，那就是罗克韦尔-柯林斯公司的Gen III头盔综合显示系统，这种新型头盔比以前的头盔增重不少，直接加大了弹射座椅上飞行员的头颈载荷。当然这不是罗克韦尔-柯林斯的问题，人家的产品是符合设计要求的，问题还得回到弹射座椅上去解决。

F-35上采用的Mk16E弹射座椅系出名门，是英国马丁贝克公司的拳头产品。马丁贝克和美国UTC公司如今垄断了美军弹射座椅市场，而马丁贝克的地位显然更为有利，Mk16E座椅已经被选中作为F-35的标配。此外马丁贝克的Mk16系列还装在T-6和T-38教练机上，而且还正在投标美军LRS-B远程隐身轰炸机项目。UTC航空系统公司在并购古德里奇后接收了ACES II弹射座椅业务，这种弹射座椅已经被装在了A-10、F-15、F-16、F-22、B-1和B-2上。

马丁贝克对Mk16E信心满满，宣称Mk16E是唯一符合美军最新需求的弹射座椅，这份需求要求保障佩戴头盔瞄准显示系统的飞行员的弹射安全。2013年美军一名F-16飞行员在弹射时因头颈严重受伤丧生，当时他佩戴了头盔显示系统和夜视镜，而弹他出舱的座椅便是ACES II。马丁贝克的自信还来自Mk16的模块化设计，可以分解后从座舱中取出，而ACES II则不行，B-2要维护弹射座椅就需要先把座舱来个大揭盖，成本极高且费时费力。但根据美军现在的测试来看，Mk16E显然没充分考虑飞行员中的瘦子问题。

五角大楼不可能不紧张，与马丁贝克及洛马公司共同制定了3个改进措施：设计一种更轻便的头盔来减轻飞行员颈部压力；为瘦子飞行员们专门安装一个控制开关来延迟启动主伞；在座椅上安装一个头部支撑板，来保护飞行员头部在开伞时不至向后快速运动。原本空军估计3个措施会在2017年夏完成，但1月8日空军承认2017年够呛，最早也得到2018年才有戏，届时才会取消飞行员的体重限制。

美国空军发言人凯利·杰特尔少校透露，头部支撑板，重量选择开关和轻量化Gen III头盔将在2018年初完成。尽管前期测试结果还算乐观，但还需要进行大量试验来确保改进后的座椅功能切实有效。目前已经完成的测试项目包括低速状态下的弹射，试验中使用了136磅及以下的轻量仿真模特，以及245磅（约111千克）以上的重型仿真模特。但截至2015年10月，中量级仿真模特试验 （136～245
磅）尚未完成，而这代表着大多数飞行员的体重。至少在目前阶段，F-35不相信瘦子。