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妈祖是有真人原型的，其原型叫林默，是福建莆田湄洲岛人。现在大多认为她生于宋太祖建隆元年（960年）农历三月二十三。林姓在福建莆田地区是名门望族，据说林默是唐代望族九牧林氏的后裔。她的父亲叫林惟悫（音同却），曾任都巡检，统兵驻防福建沿海地区。公元959年，年过四十的林惟悫，已有子嗣一男五女，但是他总是觉得一子单弱，就特别希望再得
一男孩，以保证林家香火旺盛，因此朝夕焚香祈祷。某一天的夜晚，观音显灵，出现在林惟悫妻子王氏的梦中，给王氏一个药丸，说服下药丸，就如所愿。王氏醒来后，果然怀孕了。

可惜天不遂人愿，王氏怀胎十月，生下了一个“一声不哭”的小姑娘。林惟悫见小女儿如此恬静，就给她取名为“默”。林默一出生就不平凡：相传，在她出生的那个傍晚，乡亲看见流星化为一道红光从西北天空射来，照射着土地变紫，散发出祥光异香。林惟悫夫妇见状，意识到这个女婴并非等闲之辈，也就越发疼爱。

随着年龄增长，林默更显示出不凡之处。她8岁入私塾读书，悉解文义；10岁左右，她就喜欢拜佛，每天晨晚，都会把供奉佛菩萨的香烛及供品摆好，叫母亲一同礼佛诵经；她还洞晓天文气象，熟习水性，时常在海边观测天象风云。

不过，真正令林默在福建莆田一带出名的，是她“慈善大使”的身份。林默从小就决心终生以行善济人为事业，矢志不嫁，连父母都无可奈何。她平素精研医理，为人治病，教人防疫消灾，还帮助乡民收鬼、救灾、除怪等，几乎无所不能，所以史籍又记载她“为巫女，会巫术”。尤其让渔民感激的，是她会预测天气变化，事前告知可否出航，所以又传说她能“预知休咎事”。

传说林默16岁时，她的父亲与兄长出海经商。一日，林默在家织布，突然闭目神游，脑中出现了海上狂风大作的画面，很快她就花容惨变，手拿着梭，脚踏机轴，闭眼冥想，看到父兄遇上了大风浪。母亲见她痛苦不堪，赶忙摇醒她。林默醒来时失手弄掉了梭，她见梭落地，大哭着说：“父亲得救，哥哥死了！”不久就有乡民来报，果然如此。

经过这次劫难，林默更加致力于保护渔民、船民，她经常驾船守在湄洲岛与大陆之间海峡的礁石附近，帮助、指挥在这海域里遇难的渔舟、商船。有一天晚上，狂风大作，黑浪滔天，船只无法进港，情急之下，林默竟然将自己家的房屋点燃，让熊熊大火为船只引航……

久而久之，林默的名声从莆田传遍了福建，人们都说在湄洲岛上有一位“仙女”，有她的庇佑，出海的人就能时刻避风浪、保平安。因此，渔民、船民们又亲切地称她为“龙女”“神女”。

随着林默的声望越来越盛，关于她的传说也越来越神，福建沿海到处流传着她“治瘟疫”“降海怪”的故事。公元987年，在一次救援行动中，林默不幸遇难，年仅28岁。莆田乡民悲恸不已，都不愿相信“龙女”罹难。于是，就有人说林默并非遭遇不幸，而是羽化成仙，继续在“天上”保佑着海上的平安。

至今在福建各地，仍然传诵这这样的故事。987年九月初八，重阳节的前一天，林默突然对家人说：“我心好清净，不愿居于凡尘世界。明天是重阳佳节，想去爬山登高，预先和你们告别。”家人皆以为她要登高远眺。第二天早上，林默焚香诵经之后，告别父母和姐姐，一人直上湄峰最高处。这时，湄峰顶上浓云重重，乡亲们还听到天上有音乐之声，忽见林默白衣飘飘，羽化升天。不久后，有人看到林默穿红衣飞驰在海上，到处救人，便更加相信她得道成仙的传说。现在福建很多地方的老人还有穿红裤的习俗，就是为了纪念她。

后来，在林默出生的地方，湄洲岛的乡民建造了庙堂，尊她为“通灵神女”，出海或者逢重要节日时都来祭祀她。1086年，在离湄洲岛几百里的宁海圣墩村（现福建莆田兴化湾附近），夜间经常有光显现。有渔民特意去看，只发现了一截枯枝有光焰，就拿回家了，但是第二天起来一看，这截枯枝竟然又回到了原处。相传当晚林默给圣墩村的所有村民都托了一个同样的梦，说：“我乃湄洲神女，那截枯枝就是凭据，你们应该在圣墩给我建庙，以便我保佑你们。”父老乡亲大为惊异，就给她建了个庙，从此无论是水旱还是疾病，或是消除海盗等等，有求必应。这个圣墩庙至今仍在，它是妈祖信仰由湄洲岛传到沿海的第一步，也是关键的一大步。海上来往的商船由此经常来庙里祈祷，信仰神女林默的人越发多了起来。

事实上，每一次的封授背后，都有林默的灵验事迹。1167年，有股海盗作乱，且十分狡猾，官兵无法捕捉。但某天，这股海盗竟然迷迷糊糊地跑到圣墩庙前束手就擒。大家觉得这很神，南宋孝宗就加封林默为“灵惠昭应崇福夫人”。

华人的共同信仰

宋代之后，林默的影响力从福建沿海扩展至全国。元代政治中心在北方，经济重心在南方，需要南粮北运。为了保障航道的畅通，政府更加重视海神的封授和祭祀。元世祖至元十五年（1278年），元朝廷封林默为“护国明著灵惠协正善庆显济天妃”，将其封号增至十二字，这是林默第一次被封为“天妃”。此后元朝的每次加封，几乎都有“护国”二字，也表明政府重视其维护国家安全的职能。而“天妃”的庙宇也从闽粤一代扩展到了山东、天津、北京等北方地区。

到了明代，由于海禁，对林默的加封骤然减少。不过，当时福建大批民众为了生计下南洋，林默神女的信仰也随着商人和移民的足迹广泛地在海外传播。那时的人们亲切地称林默为“娘妈”（东南沿海人对女性的尊称），后来逐渐演化为我们今天常称的“妈祖”。关于“妈祖”这个广泛的民间称呼，还有个奇特的说法，清代著名学者赵翼曾说：“如果偶遇风浪危急，大喊‘妈祖’，则妈祖就会披发而来，立马见效；若大喊‘天妃’，则天妃还得好好打扮一番，穿成天妃的样儿才能来，这就耽误事儿了。”

永乐七年，为保佑郑和下西洋，明朝廷又封林默为“护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃”，在南京修 “弘仁普济天妃之宫”。这是第一个国家意义上的天妃庙。

到了清代，因为经济发展，政府重视，海上神女的信仰更是达到了空前的繁荣。1680年，为收复台湾，康熙帝封林默为“护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃”；在收复台湾后，又有“天后”之封。“天后”的封授使得神女林默到了与“天帝”比肩的地步。经过累次加封，到同治十一年（1873年），天后的封号竟然已到了62字。

林默作为海上女神的形象，是被层累地建构起来的。在官方褒封体系中，她由夫人变为妃再变为天妃，最后为天后，这是皇权社会的缩影，也是“母仪天下”的定位；在民间，则是由神女变为娘妈，最后变为妈祖，是一个亲民的类似于母亲形象的定位，两个定位是相辅相成的。

明清至今，妈祖逐渐成为中国人的共同信仰之一。澳门就是“先有妈阁（妈祖庙），后有澳门”，据说当初葡萄牙侵略者不知道澳门的地名，就以当地的妈阁庙名来命名；香港的妈祖信仰也极盛，全岛的妈祖庙就有50座，每天吸引着大批香客前来；台湾更是各地都有天后宫，其中云林北港的朝天宫为世界三大天后宫之一。

如今，全世界已有妈祖庙近5000座，信奉者近2亿人。这些妈祖庙位于中国、新加坡、马来西亚、法国、美国和日本等，串联起海上丝绸之路上的华人信仰。可以说，妈祖不仅仅是千年来中国人心中的海上保护神，更是将全球华人紧紧联系在一起的文化符号。