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山海关古城。

在这个世界上，有个非常古老而又奇特的现象，那就是围绕着城市建起的城墙，城市的历史越悠久，城墙的历史也就越辉煌。城墙从它的兴起到消亡，经历了4000余年，延续时间如此之长，几乎是中华5000年文明史的4/5。历朝历代都耗费大量财力物力去修建城墙，足以证明城墙对于中国古代城市的发展有着重要的作用。

中国是人类史上筑城最早的国家之一，几乎所有城市都建有城墙，数千年来，中国先后修建了至少数千座不同等级的各类城池，创造了辉煌的古代城市文化，绵延不绝、自成系统、独树一帜，但大部分消亡于20世纪。目前，中国仅存不到十分之一的古城墙（有的仅剩遗址残段），且有些处于濒危状态，故其价值愈显珍稀。即便当物质意义上的城墙消失以后，城墙文化仍然肩负着解读城市历史的功能。城墙作为中国建筑历史最悠久的建筑形式，是人类文明发展史上阶段性的产物，在未来人类的社会活动中将不会再度兴建。对这种文化遗产的关注，不仅是回顾，更是出于对这种文化遗产的一种敬畏和挽救。

城墙的缘起。最初，我们的祖先刚刚学会了制作和使用工具，他们也学会了在树上搭窝棚或者在山坡上挖窑洞，这时候他们的房子还不够坚固。为了防范野兽的侵袭，他们会用树木和石头等材料修建起来一座围栏。再后来，群居的人们之间形成了不同的小团体，为了区分各自的领地，他们也会修建类似的工事。所以，最早的城池的标志——城墙就出现了。

中国古汉字中的“城”字指的既是城墙，又是城市。因为古代建立城市一般都要先修筑城墙，还要在城墙外修一道护城河。最早的城墙主要起防护作用，古人攻城或防御的武器以冷兵器为主，而城墙对冷兵器有着不错的防御作用。护城河系指人工开挖、注入水的壕沟，它能够作为城墙的屏障。古书《吴越春秋》中就曾经提过：“筑城以卫君，造郭以居人。”什么叫城？什么又叫郭？原来，城不仅以墙为界用来区分城外和城内，城还分内城和外城，内城叫城，外城叫郭。皇帝高官住在内城，平民百姓住在外城。城墙是城市、城池和城堡的抵御外侵防御性建筑。中国古代城市的城墙从结构和功能分，主要由墙体、女墙、垛口、城楼、角楼、城门和瓮城等部分构成，绝大多数城墙外围还有护城河；从建筑的原材料分，分为版筑夯土墙、土坯垒砌墙、青砖砌墙、石砌墙和砖石混合砌筑多种类型。

中国城墙遍及大江南北，这些被保留下来的古城墙中，最有代表性的就是陕西西安、江苏南京、江苏苏州、河南洛阳、河南开封，河北邯郸也还保留了一些，此外还有山西平遥、山西大同、山西晋中、湖北襄阳、湖北荆州、安徽寿县、河南商丘、辽宁兴城、云南大理、云南建水、云南巍山、福建崇武、福建长汀、浙江台州、浙江衢州、安徽歙县、安徽凤阳、江西赣州、广东肇庆、广东潮州、四川射洪、四川阆中、四川南溪、重庆奉节、湖南岳阳、湖南凤凰、贵州隆里、贵州青岩、山东曲阜、新疆喀什等等，北京丰台区的古宛平县城也基本上还存在，此外还有众所周知的北京故宫、沈阳故宫、中国北方的万里长城等。