1869年9月14日，2.5万民众聚集在美国纽约市曼哈顿的街道上，举行狂欢游行，以纪念德国科学家亚历山大·冯·洪堡的百年诞辰。那天下午，人们又前往中央公园，参加洪堡雕像的揭幕仪式，公园内遍布彩旗和花环，场面热闹非凡。尽管洪堡本人早已在10年前去世，但他仍然是当时最负盛名的科学家，具有世界性影响，以至于在当天，美国和世界各地均举行了庆祝游行，当时的人们认为，洪堡的知名度仅次于拿破仑，甚至可称为“世界的奇迹”。
那么，洪堡究竟是何方神圣？亚历山大·冯·洪堡于1769年出生在德国普鲁士一个富裕的贵族家庭，但成年后，他抛弃了优越的生活，前往拉丁美洲，进行为期5年的探险。正是这段旅程，使他成为了名满世界的传奇人物。就在那次探险中，他冒险深入委内瑞拉的热带雨林，沿着安第斯山脉的狭窄岩壁攀爬至火山内部去考察熔浆。洪堡一生从事过多次高难度考察，即便在60岁时，他还依然远涉万里，前往俄国的不毛之地进行考察。
洪堡曾在华盛顿拜访过美国总统托马斯·杰斐逊，并向他作了关于南美洲的报告，其间，他表达了自己坚定的废除奴隶制度的立场，他表示，美国是个自由的国度，却有很多人并没有自由，这是很荒诞的现象。在当时，这样的想法可谓“标新立异”，因而提升了他的知名度。在考察之余，洪堡主要居住于巴黎和柏林两地，他太出名了，以至于两城的马车夫都熟悉他——甚至不需要让他提供地址，便能准确将其运送到目的地。
此外，洪堡还对多位伟人产生过重大影响。当美国作家梭罗正苦恼于诗人与自然主义者两种身份的两难境界时，洪堡为其找到了答案——若非洪堡，《瓦尔登湖》这部杰作将大为不同；美国诗人惠特曼在创作著名诗集《草叶集》时，书桌上必定会摆上一部洪堡的著作，他认为，洪堡对大自然的热爱是激励自己写作的最大动力；就连法国科幻作家儒勒·凡尔纳在其著名小说《海底两万里》中，也将尼摩船长描写成一位洪堡的忠实读者，而凡尔纳本人更是收藏了洪堡的全部著作……
洪堡彻底改变了西方人看待大自然的方式，他提出自然是一个生命网络的概念，并把地球形容为一个庞大的有机体。他曾这样写道，世上的万物，都是地球无休止运动中的一部分，自然界是有生命的整体，所有生物体均维系在一个类似蛛网般的复杂织物里，就算再渺小的生物都离不开这一织物。他说：“自然界就是一张网，这张网是脆弱的，因为世上的万物都在这张网上面，只要扯动了其中一根丝线，便有可能导致整张织物分崩离析。”
1800年，洪堡在委内瑞拉的考察中发现，当地农民为了有效栽培种植物，对大片森林进行砍伐，后来，他提出人类行为可能诱发气候变异。他指出，过度采伐森林，会使大地变成荒漠，而随着草丛的消失，暴雨将会冲刷掉土壤，湖泊也会渐渐消失。由此可见，他是第一个阐明森林的重要性的人。
洪堡还批评过西班牙人试图以筑坝方式来控制洪水的行为，为了修筑堤岸，西拔牙人砍伐了河岸所有的树木。事实证明，洪堡是正确的，因为堤岸建成后，洪水依然来临，并淹没了更多的土地。
洪堡认为，万物都是相互作用、相互影响的。在晚年时，他甚至预言式地对工业有毒气体的排放发出了警告，他还悲观地描绘过一幅太空之旅的黯然景象，他说，那时人类会放弃地球，进而走向太空，去糟蹋更多的行星。
其实，即便在今天，洪堡在一生的考察中所获得的数据仍有重大意义。2015年9月，一个科学小组在《美国国家科学院院刊》上发表了一篇论文，分析了气候变化对高山植被的影响，他们使用了洪堡1802年6月在厄瓜多尔的钦博拉索火山收集到的观察结果。通过重走洪堡登山的旧路，科学小组证实了在过去的210年间，随着温室效应加剧，钦博拉索火山上的植被带平均向上移动了500米。
亚历山大·冯·洪堡是一位有先见之明的环保主义者，他的环保主义理念具有如此深远的前瞻性，但如今，他却被人所渐渐遗忘。现在是重新纪念他的时候了，他的成果值得被我们重新重视，否则，黯然的太空之旅将很快变成现实。