美国空军入列“史上最强空中炮艇”
◎ AC-130J炮艇机，以C-130的最新型号C-130J为平台改进美国《空军时报》2016年10月25日报道，绰号“幽灵骑士”（Ghostrider）的新一代反叛乱支援飞机——AC-130J已经加入美国空军序列，别看该机飞起来就像“慢悠悠的牛车”，可是论火力简直是“空中炮艇”。据称，新型AC-130J炮艇机与过去旧版AC-130相比，赫然增加了大口径加农炮，同时保留携带各种航空炸弹的能力，使得这种炮艇机的作战能力达成历史的新高度，成为美军遂行近距离空中支援（CAS）的王牌，也被《空军时报》吹捧为“史上最强空中炮艇”。可爱的“笨鸟”
众所周知，美国空中打击力量堪称世界第一，而在对地攻击方面，能选择的作战平台简直是“一双手都数不过来”。然而，长期要在海外从事反恐平叛作战（COIN）的美国空军其实真心不喜欢那些“高大上”的隐形战机，没别的，往神出鬼没的恐怖组织头上扔炸弹，根本不需要考虑隐蔽突防，可偏偏高档战机为了外观隐身，不得不取消武器外挂，而且内部弹舱小的可怜，结果出动一个架次，打击的目标实在有限。难怪英国《空中力量》杂志曾对参加过阿富汗、伊拉克战争的部分美军进行调查，结果发现他们最喜欢的对地攻击机居然是有着50余年历史的AC-130系列炮艇机。该机依托“肚量巨大”的C-130运输机进行改装，塞进数量惊人的火力系统和配套雷达观瞄传感器，据说它一分钟内打出的弹药，堪与一个步兵营在整场战役中的消耗媲美，一名目睹过AC-130“表演”的美国士兵回忆：“我们要感谢这只‘笨鸟’，总是能为我们的进攻扫平障碍。”直到今天，AC-130依然被美军官兵称为“贴身保护神”。
目前，美国空军特战司令部所属20余架AC-130炮艇机的平均服役时间已超过30年，但仍是“具有最致命攻击力”的火力支援飞机。正因为该机型的重要性在现代低烈度冲突中不减反增，因此美军也把炮艇机的更新计划重新搬上台面。据美国《空军时报》报道，从2013年开始，美国空军已决定利用洛克希德·马丁公司出品的C-130J军用运输机为基础，为AC-130家族开发出第四代成员——AC-130J“幽灵骑士”炮艇机，作为下一代航空特战支援火力平台。
◎ AC-130J挂架，可挂载制导武器离经叛道的“大炮鸟”
由于采用崭新的C-130J运输机作为平台，AC-130J在任务载荷和飞行操纵性能方面的表现，都比第三代的AC-130W“毒刺-2”（Stinger Ⅱ）炮艇机（曾在2014年阻止极端组织“伊斯兰国”夺取叙利亚城市科巴尼的战斗中出力不小）来得优秀。这对于需要长时间在战区上空盘旋的炮艇机来说，不仅攸关能否为地面部队提供足够而持续的火力支援，同时对提高飞机生存力也有着不可或缺的重要性。
众所周知，炮艇机实施对地攻击时需要发射大量弹药，而且任务时间可能长达数小时，要是任务载荷不足的话，很可能当地面友军激战正酣，急需空中精确火力支援时，炮艇机却因打光弹药而徒呼奈何，这也是目前绝大多数炮艇机都以中型战术运输机为平台的主要原因，尽管有消息说美军有意利用意大利C-27J轻型战术运输机改装成为简易炮艇机，充当反叛乱支援火力，但就作战效能来说，这种轻型机火力持续度不够，加之机体空间有限，无法搭载大口径火炮实施对地攻击，所以美军兴趣寥寥。
在许多人眼里，飞机装上大口径火炮总有些“违和”之感，担心这类“大炮鸟”要么飞不动，要么经不起大炮轰击产生的后坐力。其实，对炮艇机来说，大口径火炮始终是不可或缺的火力骨干，因为它的射击准确度高，能摧毁犬牙交错的地面上零星分布的敌方目标。况且大口径炮射程较远，能够让炮艇机不用停留在易受小口径高炮攻击的低空执行任务。不过随着精确制导弹药日趋普及，美国空军在上一代的AC-130W炮艇机上舍弃了105毫米榴弹炮，取而代之的是混合挂载AGM-176“鹰狮”（Griffin）导弹和GBU-44/B“蝰蛇打击”（Viper Strike）紧凑型制导弹药的内置多功能投弹平台。
根据美国空军原本的想定，低成本小型精确制导弹药能够提供更强大的点状目标打击能力，而且让炮艇机有更大的战术灵活性，不用像过去在攻击地面目标时为了让火炮能够有效持续瞄准目标，炮艇机需要采用同心圆航路在固定高度上飞行，容易被地面防空火力威胁，特别是随着肩扛式地空导弹大量扩散，需维持固定航路来方便火炮射击的缺点就更加突出了。
可是在中东战场的实践证明，精确制导弹药在长时间火力支援任务中受限显著，最致命的一点就是备射弹药量不足和成本高企。105毫米炮弹成本不过几百美元，可是精确制导弹药动辄都是上万美元起跳，由于价格昂贵，限制了使用数量，因此在长时间任务中，炮艇机机组对精确制导弹药的使用就格外注意，以免在战况急转直下时没有足够的弹药去压制敌军。再者，精确制导弹药虽令炮艇机获得开火高度和攻击战位的自由度，但缺乏对于面目标的压制与心理威慑能力。
值得注意的是，在中东战场上，经常会有身份不明的目标存在，若贸然用精确制导弹药攻击，极有可能发生误击，相比之下，火炮可以实施警告射击，争取更多时间让地面部队或机载光电探测系统识别。但由于AC-130W只保留一门30毫米机关炮，因此经常要降到较低高度能够开火，反而让炮艇机的任务灵活性受到限制。反观最早版本的AC-130U“幽灵”炮艇机所用的105毫米炮，却能发射多种弹药，包括烟幕弹、白磷弹甚至是照射弹，让炮艇机形同空中火力基地，满足地面部队的各种需求。
105毫米榴弹炮的另一大优势是能有效摧毁地面坚固工事，虽然像GBU-44、AGM-176制导弹药也能做到，但一来需要有足够高度来换取贯穿动能，二来弹头在贯穿工事后的破坏力不足。相比之下，105毫米炮只要使用穿甲高爆弹头，加上高度势能优势，就能有效击穿并摧毁多数野战工事，甚至击穿钢筋混凝土建筑物顶部也不费吹灰之力，加上备弹够多，对于单一目标实施多次攻击亦非难事。最后，105毫米炮能提供真正的即时攻击火力，以炮艇机的操作高度来看，从开火到命中目标所需时间至多不超过5秒，相比精确制导弹药在发射离架后需要更多时间才能命中目标，优点确实不少。
当然，安装105毫米炮，除了需要占去大量机内空间和安装沉重的炮架与制退机外，至少需要安排三名空勤人员组成炮班。虽然在紧急状况下，只需两人也能操炮，但一般来说，仍需三人才能满足作战需求。根据作战经验，105毫米炮能够“看到就打”，而且“发射后不用管”，只要机组里的火力控制员能确认目标性质和射击诸元，105毫米炮的炮班就能根据指令开火，炮弹依照弹道直接前进，某种程度上来说比起精确制导弹药更加可靠。
由于重新认识到大口径火炮的战术价值，因此AC-130J炮艇机重新将原美国海军陆战队的M102式105毫米榴弹炮列为标准装备。不过为了保留现有的多功能精确制导弹药发射架，AC-130J炮艇机并未比照老版炮艇机那样将105毫米炮安装在机身侧面，而是将重新设计一组炮架，让105毫米炮能从打开的机尾货舱坡道门对地面目标实施射击，此举使得105毫米炮在射角、射向上受到诸多限制，特别是在对地射击时，需要飞行员小心调整航路，才能让105毫米炮对准目标。
◎ AC-130J的驾驶舱为数字化的玻璃座舱
◎ AC-130J炮艇机内的显控台多样化任务
虽然AC-130J炮艇机恢复配备105毫米炮，但并未增加其它小口径火炮充当地面压制火力，而是维持和AC-130W相同的一门GAU-23/A型30毫米机关炮设计，同时采用更为多样化的外挂武器设计。AC-130J在两侧主翼下方都装有强化挂架，能挂载更为多样化的对地打击弹药，包括威力更大的AGM-114“地狱火”导弹、GBU-39及GBU-53紧凑型制导弹药，让AC-130J炮艇机能在更远的距离攻击坚固工事或是移动中的重型装甲车辆。
同时，为了让飞机能有效监控地面战场状况，机载模块化航电系统可根据任务需要选择不同传感器，其中最重要的是AN/APQ-180多模式攻击雷达，它衍生自F-15E“打击鹰”战斗轰炸机使用的APG-70雷达，具有多种地面目标探测模式，还能根据合成孔径功能（SAR）对指定区域进行整体扫描，让机组人员在恶劣天气下看穿云层或沙尘，掌握地面大致情况。除了雷达，AC-130J还装有AN/AAQ-39综合多功能光电传感器，它是专为炮艇机设计的，内置两套不同波段的前视红外线（FLIR）、高解像度电视摄影机和近红外波段激光照射装置，让机上的火力控制员能够有效搜索并锁定目标。其中，近红外线波段激光照射装置除了能够标定目标，供其他友军瞄准外，还有一项功能就是充当地面部队的照射光源，让配戴夜视镜的地面友军在自然光不足的前进下仍能识别周边情况和可疑目标。过去炮艇机都装有类似的白光或红外探照灯，但因为开灯之后会形成易受攻击的热源，因此在使用上多受限制。但新一代的近红外线波段激光照射装置因为波束集中程度远高于传统探照灯，因此在操作高度上的限制也更少，能让AC-130J炮艇机在相对安全的高度照射地面目标。为了让飞行员不需要维持固定航向，同时增加搜索范围，传感器安装在机首、机腹起落架轮舱前方的转塔上，让火力控制员能根据战况随时盯住可疑的地面目标。而为了应付现代战场的防空系统威胁，AC-130J炮艇机自然也少不了各种电子战系统和软杀伤系统，能够依照飞行员设定的模式不同，自动进行电子压制或发射各种电子战诱饵，避免AC-130J炮艇机遭到敌雷达控制高炮或地空、空空导弹攻击。
目前，美国空军特战司令部计划引进不少于20架AC-130J炮艇机，用于逐步淘汰机龄较为老旧的AC-130U，并通过延寿升级计划，让其它的AC-130W炮艇机处于较高的战备状态。虽然炮艇机需要在拥有制空权的情况下才能有效执行任务，不然极易遭敌机猎杀，不过放眼全球，美国空军拥有别国羡慕的庞大隐身机群和完善的指挥、控制、通信、情报网，未来AC-130J“幽灵骑士”炮艇机仍将是美军快速部署部队介入低强度冲突区域的重要火力来源。
或装激光武器
另据美国“突破防御”网站报道，美国空军对AC-130J炮艇机的武备强化仍处在“进行时”。最新消息是，曾研发出MQ-1“捕食者”无人机的通用原子公司开始测试150千瓦级的激光器。美国空军特种作战司令部负责人海托尔德中将在接受采访时表示，目前不止一家公司在开发这种激光武器，“我们将做通盘考虑，目前激光武器的相关技术已经成熟，可以运用在AC-130J炮艇机上。”目前，这项实验正在新墨西哥州的白沙导弹靶场进行实弹测试，由空军研究实验室和国防部高级研究计划局负责。预计在未来18个月的测试中，测试的激光光束将用来打击空中各种目标。对此，通用原子公司的项目负责人佩里表示，在测试过程中，这一激光武器“旨在对抗火箭、大炮、迫击炮、反巡航导弹、反飞机、抵御地空导弹等”，而这些目标都将是真正的火箭、迫击炮和导弹等。
此前，由于激光系统过于庞大，无法安装到飞机上，通用原子公司开发出更小巧和独立的第三代高能激光武器，目前致力于更紧凑的第四代高能液体激光区域防御系统，以实现军方提出的到2020年，将这种武器安装到AC-130J炮艇机上的目标。海托尔德认为，AC-130J上一旦装备激光武器，可以打击的目标很多。激光武器发出的无声、不可见的致命光束将优先用于人质救援任务中，例如，秘密打击机动车辆、舰艇、飞机或其他敌人转移人质的工具，另外激光武器也可用于破坏或摧毁敌人的通信设备。海托尔德表示，之所以要在AC-130J上安装激光武器，因为在AC-130J上装备动能武器的话，只要开动，很快就能被发现。因此需要在飞机上配备一种悄无声息就摧毁目标的武器，激光武器就是最好的选择。
目前，通用原子公司的第三代激光系统，集成于长3.6米，宽1.2米，高0.6米的一个箱内，共包含激光系统、电源系统和冷却系统。项目负责人表示，提供机载激光武器需要将电源和冷却系统集成到一起，这是该技术的关键挑战之一。不过，这还不是最难的，如何能产生持续高能的激光，足以将钢板烧穿一个孔，才是最大的技术关键，以目前的技术，做到这一点也不难，难的是如何控制激光。
◎ 装填30毫米机关炮炮弹
◎ 机组成员演示105毫米炮弹装填过程
◎ 105毫米榴弹炮采用人工手动装填，遥控瞄准自动射击
◎ 105毫米炮弹架