1826年第一座现代意义的动物园诞生至今，已近190年。在这近190年里，动物园所扮演的角色在一直变化，不仅动物的生活环境由狭小单调的兽笼变得越来越生态化、接近自然环境，还从曾经的野生动物掠夺者变成了保护者。当今地球生态正面临严重危机，越来越多的物种面临灭绝的境地，经过动物园迁地保护，保存物种的基因多样性，建立人工的种群，日后可以将动物重新放归自然，再引入它们祖先曾经生活过的地方。麋鹿就是经典的一例。麋鹿是中国特有物种，曾一度在中华大地上灭绝，但之前还有十几只麋鹿被带到欧洲，在人工饲养下繁衍了下来，几十年后方得以重新回归故土。通过动物园拯救的物种，像阿拉伯长角羚、欧洲野牛、狮狨猴、黑足鼬、安第斯神鹰……这些都是比较著名的例子。
现在，很多国外的动物园早已经把保护工作扩展到了野外。因为单纯通过圈养是无法对动物物种施行有效保护的，毕竟动物园资源有限，能够通过人工繁育被保护的物种只能占少数；再者，动物真正的归属地应该在野生环境里，如果失去了自然栖息地，人工环境下保存的数量再多也没用。动物园可以通过自身的技术、资金、社会影响等方面，直接参与到野生环境的保护。像美国的圣迭戈、亚特兰大等动物园就参与了中国的野生大熊猫保护项目。
动物园另一个重要意义，在于对公众的保护教育。动物园里的野生动物们，虽祖祖辈辈远离故土，但是它们展示在人类面前，为人类认识这些野生动物提供了很好的渠道。生活在城市里的人很少有机会接触到野生动物，如果不能亲身感受到真实的野生动物，很难有理性的认识。只有越来越多的人深入认识、了解了这些动物，知道这些动物的故事，才会发自内心地喜爱它们、关心它们、关注它们野生种群的生存现状，促使人们意识到人类目前的行为给野生动物、给生态环境、给我们的地球造成了多大的伤害，从而唤起更多的人参与到保护生态环境中去。从这一点看，动物园里动物们担负着重要的使命，它们是大自然进驻人类社会的大使，而动物园则是大自然的一个窗口、联结城市与大自然之间的桥梁。这种亲身的体验，是自然纪录片所代替不了的。
必须要承认，中国的动物园相比国外动物园，差距非常大，还处于传统动物园到现代动物园的过渡阶段。我们身边的大多数动物园可能很难体现前文所说的内容。不过，差距大，发展空间也大，虽没有国外动物园优秀，但我们可以见证身边动物园的点滴变化，我们的动物园也一直在改变，在发展。