千年“老寿星”——刺果松
你知道迄今为止世上最长寿的物种是什么吗？答案肯定不是人类，我们人类的寿命最长也不过百余年。在目前已知的物种中，有一位“老寿星”已经5000多岁了！这就是大盆地刺果松。而这位“老寿星”却生活在地球上最恶劣的气候环境之一——沙漠中。
刺果松分布在美国西南部的犹他州、内华达州和加利福尼亚州东部的高山地区。它的个头不矮，大约有5—15米高；树干直径可达2.5—3.6米，树皮光滑，呈橘黄色；树叶为针叶，每束5针，针很短，大约2.5—4厘米长，为漂亮的蓝绿色，表面还长有气孔。这些针叶最多可以40余年不凋落，堪称植物界之最。
刺果松的果实叫球果，不过它看起来并不像一个小圆球，而是呈椭圆形，和常见的松塔有几分相似。
球果有5—10厘米长，3—4厘米粗，未成熟时为绿色或紫色，经过一年多的生长，逐渐成熟，变为咖啡色。果实上有木质的小鳞片，每个鳞片顶端还有一个小小的尖刺。成熟后，球果的鳞片就会一片片张开，每个鳞片宽达4—6厘米。然后，像炮弹发射一般，一粒粒种子被立刻释放出来。
每粒种子大约0.5厘米长，长着约2厘米长的“翅膀”，随风轻轻飘到各个角落，落地安家。除了靠风传播种子，小鸟也会前来“帮忙”，比如这种外号叫作“坚果夹子”的小鸟。
“坚果夹子”学名北美星鸦，很喜欢吃刺果松的种子。它们会像小松鼠或者花栗鼠一样，把吃不完的食物藏起来，待到食物短缺的时候享用。所以，那些被埋在土里还没来得及吃的种子，来年就会生根发芽，长出刺果松小苗！
刺果松为什么能成为千年“老寿星”呢？科学家经研究发现，这些千年老树虽然在自然环境的磨砺下（闪电、暴雪等），看起来残败不堪、十分衰老，但与我们人类不同的是，在这看似衰老的外表之下，刺果松本身并没有像人类等其他生物那样，经历衰老的过程。也就是说，刺果松不会因为存活年数的增加而衰老致死，它们枯萎的原因只是因为天敌的破坏，或因气候变化、疾病而死。
美国科学家曾经采集刺果松的花粉和种子进行分析。取样的刺果松，树龄范围广泛，既有刺果松幼苗，也有5000岁的刺果松。经过对比，科学家惊奇地发现，那些千岁刺果松根本没表现出任何衰老的迹象，它们的生物组织功能和初生的幼苗相比不相上下。
有的科学家认为，刺果松能活过千年的秘诀，在于树木的“分生”能力。
植物都具有分生组织，这是一种具有分裂能力的细胞组织。科学家认为，刺果松的分生组织能持续生长、发育，而且不会随着时间的推移而衰老，所以能够“永葆青春”。
虽然科学家们还没有达成共识，但也许不久的将来，这个秘密终将被揭开，而科学家也许还能通过对刺果松的研究，找出防止人类衰老的方法呢！