孝端皇后宝凤冠
▲“红妆十里，凤冠霞帔。”大概是今人颇为向往的场景，可人们大都不知，明朝皇后所佩戴的凤冠到底何其华美，更不知凤冠所代表的尊卑等级制度。古时男子成年要行冠礼，以此告别童年。孔子的弟子子路在被逼入绝境时说道：“君子死，冠不免。”由此可见头冠之意义非凡。《易·系辞》曰：“黄帝尧舜垂衣裳而天下治。”古时君主为了统领天下，需得明尊卑、肃纲纪，统冠制而别等差。因此，头冠不仅是一种服饰，更是体现尊卑等级的法度。汉代，男性礼冠制度就已完备。因古时女子地位不如男子，女冠之始也远远迟于男冠，直到宋朝，才明确女冠的礼服冠制。礼服冠为人们参加重大庆典时所戴，最高品级的礼冠是皇后在受册、谒庙、朝会时佩戴的凤冠。到了明朝，凤冠的制作日趋成熟，达到了工艺的巅峰。
1956年，北京定陵出土的明朝凤冠，其精致华美令人惊叹。定陵是明朝第十三位皇帝明神宗朱翊钧及其妻妾——孝端显皇后、孝靖皇后的合葬墓。定陵出土了四顶凤冠：六龙三凤冠、九龙九凤冠隶属于孝端皇后，十二龙九凤冠和三龙二凤冠隶属于孝靖皇后。其中，最为精致华美的是孝端皇后的六龙三凤冠。
此凤冠以漆竹丝作胎，质轻而极具韧性。通体饰翠鸟羽毛点翠的如意云片，冠口外缘一周嵌红蓝宝石，其间饰有珠花，里为金口圈。凤冠上共饰金龙六，翠凤三：正面顶部正中一金龙，口衔珠宝滴傲然屹立，看来端庄而高贵。两侧在如意形云头上各饰一飞龙，亦是口衔珠宝流苏串饰。背面再立三金龙，作欲腾飞之势。六尾金龙是由皇家精湛的花丝工艺制成，最后再经过“咬酸”（酸洗过程）给金龙提亮。凤冠中层装饰有三只翠蓝色飞凤，凤首朝内，口衔珠滴。在金龙翠凤间，有大小珠花树穿插其中，珍珠宝石作梅花状环绕其间。冠后部饰六扇由珍珠、宝石制成的“博鬓”，呈扇形左右分开，落落大方，仪态万千。凤冠上通过爪镶工艺（用金片制成宝石“托儿”，其两侧焊出两爪，紧紧抓住宝石）共嵌宝石128块，珍珠5449颗，雍容华美，极尽奢华。
在很长一段时间内，中国古代女性礼冠中罕有龙凤。唐代后妃礼冠的基本制度是采用花树和博鬓，宋承唐制，但有一个重大变化——在冠上先后添加了凤与龙的形象。明初基本承宋制，《明史·舆服志》记载，皇后礼服为九龙四凤冠。定陵出土的四顶凤冠上的龙凤数目与明初规定不同，可见明朝晚期对原定制度已不再严格执行。
明朝中后期以来，凤冠的装饰日趋精美繁复，帝后生活极尽奢华。嘉靖年间，明世宗下诏广搜珠宝异石，仅嘉靖四十二年（1563年）采办的宝石，就花去银两4万多。后来神宗亲政，亦效法其父祖，每年都下诏采办，仅一次就要采珠五千余两。在常年无节制的采买中，百姓民不聊生，国库贮银也挥霍一空，明晚期宫廷如此豪奢则是加速了明王朝的灭亡。