纳粹德国进攻苏联，红军仓促迎敌，每天都在溃败。别洛勃罗夫上校率领的苏军第78师，在伊斯特拉市城外构筑防线，阻敌前进，战况非常惨烈。此时，德军步兵在机械化坦克和战车的掩护下，已开始集结，准备突破苏军防线。
两军阵地中间是一个水库，正值严冬，水库已经冻上了厚厚的一层冰，德军经过测试，重型装甲通过没有一点问题。从这岸到对岸，大约有四公里距离，不出意外，德军装甲集团冲峰，不超过30分钟，就会全部冲到苏军阵前。
形势十分严峻。此时，只有炸开厚冰，才能阻止德军前进的步伐。可此时，78师武器弹药全部耗尽，一直没有得到补给，全师现在一发炮弹都没有了，甚至连手榴弹也没有了，各阻击分队只有部分子弹，根本无法炸冰。别洛勃罗夫上校万分焦急，多次急电请求上级配给弹药，或迅速派飞机来。可上级回复是：固守坚持，无法增援。
别洛勃罗夫上校有些绝望，全师目前只剩下大约四个营的兵力，全部收拢在这一地域，如果这样打下去，敌人重型装甲过来，肯定全军覆没，而且掩护16军军部撤退布防的任务也会就此失败。从时间上推算，只有再坚持10个小时以上，16军才能准时撤到有利地域重新布防阻敌。可从现在形势看，这是根本不可能完成的任务，他与全体将士决定阻敌到最后一秒，直至战死在这里。
工程参谋谢洛察找到别洛勃罗夫上校，说他有一个办法可以阻敌，别洛勃罗夫眼前一亮，急忙让他说出方案。谢洛察立即说，这个水库的水闸门就在离这三公里的地方，我测算了一下，如果现在开闸放水，让冰层与水面拉开10公分的距离，冰层能承受的压力就会减小，敌人的装甲集团驶上冰面后，冰层绝对会迅速塌陷，就会迟滞敌人的进攻。别洛勃罗夫上校听后，突然一拍大腿，这个办法太妙了。可就在这时，观察哨报告，已发现敌人有进攻动向。
形势万分紧急，必须立即放水。闸门全开放水，估计10分钟就可以让水与冰面脱离10公分以上。可这样的急流，下游就会在冬天遭遇一次大洪水，估计民房全都得被淹。幸好，因为要在这里打阻击，方圆几十里的百姓都已疏散。别洛勃罗夫立即让谢洛察带人去放水，谢洛察急忙说：“上校同志，时间来不及了，普里科夫不是带着游击队在山上设立了一个对敌观察哨吗？不如让他下山开闸，也就是两三分钟的路程。” 别洛勃罗夫立即让人呼叫普里科夫，普里科夫当即接通。
“普里科夫，我命令你现在迅速下山将水库水闸开到最大！” 别洛勃罗夫口气非常坚定。“是，上校同志。可是，这样水会淹掉这一带的村庄。”普里科夫有些疑虑。“你迅速执行任务，百姓不早就撤走了吗？财产也都带走了！” 别洛勃罗夫生气地质问。“可是，能不能再给我10分钟，10分钟之后，我立即开闸。”普里科夫颤抖地说。“普里科夫，这是军令，敌人马上向这边冲锋了，如果你不想我们全师覆没，你立即执行命令。” 别洛勃罗夫咆哮如雷……
普里科夫放下电话，迅速下山跑向了水闸，瞬间，3米高的水流沿着伊斯特拉河谷奔涌而下，下游变成了汪洋……而此时，水库水位急剧下降，德军装甲一无所知，他们刚刚驶上冰层不久，突然大面积塌陷，德军装甲车掉进水里，死的死，爬的爬，被迫停止进攻，延误了数天，78师圆满完成了阻击任务。
这一天，普里科夫被五花大绑押到全军面前，因为他执行命令犹豫不决将被军法处置。可就在这时，和普里科夫一起开闸放水的一名游击队员，焦急地从前线赶了过来。他当场讲了一下当时的情景。开闸那天，普里科夫的母亲和妻子，正在村庄里给他们找吃的，普里科夫知道一开闸，母亲和妻子肯定会被突然而至的洪水冲走，便有些迟疑请求再给十分钟，派人去找他们，躲到高处，那毕竟是他至亲的人……后来，我们找了两天，终于在下游找到了他的母亲和妻子，可她们早已没有了呼吸……
别洛勃罗夫听完游击队员说出的真相，流着泪拥抱普里科夫，问他为什么不说，普里科夫说：“我是一名军人，完成了任务。可我又是一名儿子和丈夫，是我亲手杀了她们，我真的无法面对，我想去找她们……”
人这一生或许要面对许多选择，可军人的选择往往是艰难的抉择，在光荣与牺牲面前，他们往往会选择牺牲，这就是军人闪闪发光的荣誉。