铱星绝地重生
下一代铱星
下一代铱星星座20世纪90年代开始不断涌现提供通信和网络服务的卫星星座，它们是由运行在低地球轨道的小卫星构成。其中运行的有66颗卫星的铱星（Iridium）、48颗卫星全球星（Globalstar）、28颗卫星的专注于货运监控的轨道通信（Orbcomm）。三个星座部署实施后，都因亏损而进行了破产保护。另一个后发的规模更大的用于宽带的互联网接入服务的840颗卫星的“泰利迪斯”（Teledesic）星座（后来调整为288颗卫星），却并未实施就宣告撤消。
2000年，笔者发表了《铱星启示录》（《电子展望与决策》2000年第3期)，分析了铱星失利的原因主要有以下三点：首先，对技术发展的预测和前瞻出现了重大失误。其次，在市场定位方面也出现了失误。最后，技术复杂成本过高。铱星系统的故事，既给我们留下了许多遗憾，也给我们留下了许多思考。正如一位美国航天专家所言：“他们在错误的时间向错误的市场提供了错误的产品。”
据美国媒体报道，2000年3月17日，在纽约联邦破产法院举行的听证会上，铱星公司曾以每颗卫星标价1000万美元拍卖，尽管报价超低还是无人问津。于是，法官判决铱星公司要将其经营的66颗卫星退出轨道，让它们在进入地球大气层后焚毁。正在这时，泛美航空公司的总裁丹·科卢西，却从铱星破产中看到了商机。他开始介入这个交易，成功地将铱星挽救下来，并让它绝地重生，成为美国现代商业史上的一个经典案例。
首先科卢西费尽口舌，说服美国政府批准他介入这些卫星的运作。然后他获得了国防部为期5年、每年3600万美元的合同，为2万名政府雇员提供不限时的通信服务。这3600万美元差不多相当于铱星公司年运营成本的一半。进一步，科卢西说服国防部动用了其鲜为人知的权力，即补偿私人公司为维护国家安全利益所蒙受的损失。这件事解决后，摩托罗拉公司在2000年年底，将其所有权转让给科卢西及其赞助人，并出售了铱星公司的66颗在轨运行卫星和12颗在轨备用卫星。
科卢西向摩托罗拉公司等债权人出价2500万美元收购了这些卫星，并从伦敦的劳埃德保险公司获得了20亿美元的责任险保单，以防卫星脱离轨道撞到地表物体造成损失。
美国国防部的定单，为铱星的重生提供了最初的资金和用户的保障，同时，铱星也获得了与其有关的企业的支持，摩托罗拉公司承担了铱星的新手机的研制工作，波音公司承担了卫星的维护和运营。从此，铱星豁免了所有债务，又有了国防部的合同保底，科卢西的新铱星公司就轻装上阵了。
2001年，新铱星公司开始提供互联网连接服务。2003年，开始提供短信服务，每条40美分。随后又狠抓成本，将通话费用从7到13美元降低到1.5美元，服务费调到每分钟10美分。手机终端从3000美元降到1300美元。2004年7月铱星公司开始扭亏为盈。2008年11月，新铱星推出了小巧、灵敏度高的新产品Iridium 9555。从此，铱星以一个崭新的面貌，出现在移动通信市场。
虽然科卢西盘活了铱星的资产，但铱星让人看到希望的,却是“9·11事件”。在“9·11”事件中，卫星电话为整个救援工作提供了关键的通信联系。恐怖袭击造成下曼哈顿区许多地面通信网络被破坏，从而使许多手提电话用户和普通电话用户转向使用卫星电话。“9·11事件”中，铱星公司为救灾人员和机构捐赠和销售了1000多部铱星电话。
随着许多政府机构和商业公司认真地重新评估在紧急状况下的通信需求后，卫星电话迎来了生机。铱星的销售量及使用量都出现爆增的趋势。自“9·11事件”后，铱星的总通话时长比以前提高了25%，总的通话费用是之前的4倍。
随后的伊拉克战争，更证明了铱星的军用价值。据五角大楼官员说，美军在伊拉克战争中，80%的卫星通信容量是由铱星等商业卫星移动通信提供的。铱星的最大客户也是五角大楼，并给铱星带来了21%的利润。2004年，在伊拉克战争一周年纪念时，美军对联军在伊拉克的作战计划、战略以及技术装备进行评估时说，曾在伊拉克作战的官兵们，对铱星的作用评价很高。他们认为，当与敌人交手时，让自己停下来设立巨大的天线将十分危险，因此，在快速运动战中必需使用卫星移动通信。从此，美军在阿富汗和伊拉克战场，广泛使用了铱星电话。
铱星所以能够绝地重生，其原因很多。首先是美国有破产保护制度，其次是美国国防部看上了铱星的军事价值，最后当然也要归功于科卢西的商业运作。
耗费与“铱”卫星系统相当的“全球星”系统以4300万美元被瑟默资本（Thermo Capital）收购。最后新铱星公司和新全球星公司重新成立，而这时，新成立的卫星公司已经甩掉了数十亿美元的资产包袱，轻装上阵，并逐渐扭亏为盈。
铱星