杂志汇太空探索

红线为“新视野”号的飞行轨道，绿点为“新视野”号当前位置，黄点为2014 MU69的位置

艺术家想象的“新视野”号飞船遭遇一颗柯伊伯带天体

柯伊伯带

工作人员在整流罩上贴“新视野”号的任务徽标

近日，美国航宇局（NASA）“新视野”号探测器用6天的时间对6颗遥远的柯伊伯带天体进行了成像，并启动发动机进行了飞行轨道修正，开始向两年后抵达的新目标——柯伊伯带小天体2014 MU69冲刺。

此次轨道修正依据“新视野”号新修正的数据，“哈勃”望远镜对2014 MU69与“新视野”号当前的距离进行了完善。

早在2015年秋季，“新视野”号团队就对该探测器进行过4次飞向2014 MU69的轨道修正演习。本次调整也是2015年4次演习后，“新视野”号首次正式进行的轨道修正，它将在2019年1月1日近距离飞掠2014 MU69。

“新视野”号目前距离地球56亿千米，信号以光速传回地球需要5个多小时。NASA的深空网分别从美国加州金石和澳大利亚堪培拉的测控站与“新视野”号保持通信。

为什么要把“新视野”号新的探索目标定为柯伊伯带天体2014 MU69呢？早在1992年，科学家使用夏威夷大学的望远镜发现了冥王星之外的第一个柯伊伯带天体，证实了在太阳系内八大行星轨道之外还有其他天体存在，这个发现促进了NASA对柯伊伯带的研究。冥王星被认为是最有名的柯伊伯带天体，这一天体带位于海王星轨道之外，通常认为柯伊伯带充满了大量小行星和彗星。佛罗里达中央大学教授、物理学家丹布里特是“新视野”号科学小组成员，他认为研究保持了40多亿年状态的冰封天体的地质和结构是行星科学最伟大的前沿探索之一。“新视野”号首席科学家艾伦·斯特恩认为“新视野”号探测器可以对20个不同的柯伊伯带天体进行观测，目前飞船仍然是健康的，还有足够的燃料飞行20年之久。

与此同时，天文学界还远远没有完成对“新视野”号探测器数据的学习，去年7月“新视野”号抵达冥王星时传回了大量珍贵的图像，目前数据仍然在传输之中，而且才完成了一半。