藏书羊汤
藏书，地处姑苏城西穹隆山麓，素为山清水秀之地。相传是纪念西汉名臣朱买臣卖薪读书，而得此一口书香之名。然真正让苏州人记得藏书的，并非仅仅是那里悠久的历史文化和众多的风景名胜，更主要的是因为当地一碗散发着吴中家味的羊汤。
苏州地处温润水乡，但由于湿度大，一到北风呼啸的季节，着实冻得人够呛。某个深秋夜晚，正当我于昏黄的路灯下，一路走，一路瑟瑟发抖间，忽于路口处闻得阵阵羊肉香。遂驻步寻望，发现前方不远处有一家门面不大的羊肉铺。走近一看，店家没挂招牌，只在墙上歪歪扭扭地写着“藏书羊肉”四字。
藏书羊肉，闻名江南久矣。其始创于明代，有白煨、红烧之分，还有带皮的羊糕制法，但最有名的要属羊汤。藏书羊汤，原料须选两岁以下齿龄，不老不嫩的散放小山羊。较之绵羊，山羊脂肪更少，肉质更紧，也更符合苏州人的口味。烹制时，藏书羊肉也有自己的独门秘笈——一个特制木桶。这种用木桶烹制羊肉、羊汤的独特工艺，已历经数个世纪，至今被顽强地保存下来。它也成了顾客判断藏书羊肉正宗与否的关键。
径直推门而入，但见雾气缭绕的店堂里，热气人声正旺。再看小店陈设，局促简陋，典型的“螺蛳壳里做道场”。门口桌台上摆了个玻璃罩，里面各个部位的熟羊肉如羊头、羊肠、羊肝、羊肚等一应俱全。边上，则是藏书羊肉店的标志性物事——深色杉木桶，醒目地坐在大号铁锅上，里面装着满桶热气腾腾的羊汤，诱惑着饥肠辘辘的夜归客。
等待时间不长，我便候到了位子，落座后便点了碗羊汤。只见老板利落地抓起一把切成薄片的碎羊肉放在碗里，而后移开桶盖，用大铜勺舀起一勺沸腾的白汤，高高举起，冲入碗内，略烫一下后滗掉，再舀起一勺羊汤注入碗中，再滗，如此三次后，店内已飘满了肉香，绕梁不去……
当一碗香气四溢，熬得既浓又白的羊汤端至面前时，我那被冻得冰凉的脸颊，顿时已暖了一半。自己动手，于桌上摆放的小缸里舀几勺辣酱，再从青口扁瓷碗内挖些许食盐，最后抓上一把切得细细的蒜叶。白汤缀上点点红绿，愈发的秀色可餐。
先俯身小嘬一口。汤是老汤，浓稠似乳，缓缓吸入，口感极厚，却无膻味。此时，你便会明白“鲜、美”二字为何都离不开个“羊”了。于是乎，既不执筷，也不用勺，只以两手捧碗，一口接着一口，有滋有味地喝开了。那滚烫的羊汤一落肚，唇齿留香间，浓浓的暖意即刻传遍全身，真有种身心俱悦的感受。
细腻灵秀的藏书羊汤，年年都在落叶萧萧的秋天如期而至，季节性强得就如一茬茬庄稼。在接下来的几个月内，整个苏州城都将被它香飘十里的香味所浸润。一旦这味淡了，春天也就要来了。
阅赏栏目绘图 邹春玉