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立国西陲、抗衡宋辽金的西夏王朝总是力图表现出自己的民族特点，而具有浓郁民族特色的西夏文化则是各民族文化交融的产物。如赫赫有名的“神臂弓”，就是西夏人在“弩”的基础上创制的，历宋元明诸朝，在战场上风行数百年之久，在中国古代兵器史上占据重要地位。

关于“神臂弓”的记载，西夏文文献并没有保留下来，汉文史籍倒是有不少，政书包括《宋会要》、马端临《文献通考》，笔记有沈括《梦溪笔谈 》、洪迈《容斋三笔 》、朱弁《曲洧旧闻》，类书有高承《事物纪原》、王应麟《玉海》、章如愚《群书考索》，正史有《宋史 》，等等。诸书所记情节基本一致，辗转负贩的痕迹很明显，其中有两种文献研究价值最大，一是《宋会要》，该书是“神臂弓”一事记载的总源头，不仅正确记载了“神臂弓”是李宏创制的，还有关于神臂弓构造最为详细的叙述；一是《梦溪笔谈 》，书中明确记载神臂弓是党项人创制的。

说神臂弓是党项人创制的，仅见于沈括《梦溪笔谈 》，书中称献神臂弓者本党项羌酋，“熙宁中李定献偏架弩，似弓而施干镫，以镫距地而张之，射三百步，能洞重札，谓之‘神臂弓’，最为利器。李定本党项羌酋，自投归朝廷，官至防团而死，诸子皆以骁勇雄于西边”（《元刊梦溪笔谈》卷一九，文物出版社，1975）。只不过沈括把这个党项羌酋误记作“李定”，其真实的名字应叫“李宏”。李宏说出自《宋会要》，具体讲出自《元丰增修五朝会要 》①，该书最早记载“神臂弓”一事，是第一手资料 ,具有原始性、可靠性。其馀诸书记载莫不或多或少取材于此，属第二手资料。“李定”说出自《梦溪笔谈 》，是沈括的误记。《会要 》作为宋代官方主持编修的六种当代史（《起居注 》《时政记 》《日历 》《实录 》《国史 》《会要 》）之一，同样要经过皇帝审查批准，史实当有出于政治斗争的需要而遭篡改者，但人、地、官名的准确性应毋庸置疑。而《梦溪笔谈 》只是沈括自己的笔记，“予退处林下，深居绝过从，思平日与客言者，时纪一事于笔，则若有所晤言，萧然移日，所与谈者唯笔砚而已，谓之《笔谈 》”（沈括《元刊梦溪笔谈·序》）。“宏”“定”二字形近，沈括将“李宏”误写成“李定”极有可能。观宋代诸种官私记载，多持“李宏”说，唯有《事物纪原 》一书引用《梦溪笔谈 》“李定”说，也反映出当时宋人的态度：“李定”当为“李宏”之误。尽管神臂弓出自西夏，但说是党项降人而非本朝百姓献神臂弓，这一点绝不会出现在大宋王朝官修史书《元丰增修五朝会要 》中，那太有失“天朝”的面子了。这也是沈括对“神臂弓”的一大贡献。总之，史籍中有明文记载的第一个制作神臂弓的人是党项人李宏，是他把“神臂弓”由西夏传入中原，成为“中国长技”。历史是人民群众创造的，千载之下，我们有责任为这位能工巧匠正名（参彭向前、王巍《神臂弓创制人考》，《宁夏师范学院学报》2013 年第1 期）。

西夏人长于骑射是有名的，“其人能寒暑饥渴，长于骑射，而不能枪刀。出战用只日，避晦日。赍粮不过一旬，弓弩用柳干皮弦，雨雪则不能施”（曾巩《隆平集》卷二〇《西夏传》）。除柳干外，西夏人也用竹牛角制弓，“西夏有竹牛，重数百斤，角甚长而黄黑相间，用以制弓极佳，尤且健劲”（康与之《昨梦录》）。史称“西夏兴州出良弓，中国购得，云每张数百千”（庄绰《鸡肋编》）。西夏崇宗乾顺庶弟晋王察哥“引弓二石馀，射洞重甲”，尝随大将仁多保忠援西番，兵败后退，前迫湟水不得渡，后有宋军穷追不舍，千钧一发之际，察哥弯弓搭箭，一发射中宋将苗履的副将，宋兵乃退（参吴广成《西夏书事》卷三一崇宁二年秋九月）。用二石馀的力量才能拉开，射出去的箭能洞穿双重铠甲，察哥所用之弓，应该就是当时流行的神臂弓。

①宋代曾十次编修会要，成书的主要有七部，其中《元丰增修五朝会要》三百卷，包括太袓至英宗五朝及神宗朝熙宁十年以前事，分帝系、后妃、礼、乐、舆服、仪制、崇儒、运历、瑞异、职官、选举、道释、食货、刑法、兵、方域、蕃夷二十一类，元丰四年（1081）修成。王应麟《玉海·艺文》称：“元丰四年九月己亥，宰臣王珪上之。续庆历四年，止熙宁十年，通旧增损成三百卷，总二十一类，别为八百五十五门，文简事详，纪载有法，后莫能及。”

直到元代，仍然有党项人善治弓的记载：

夏人常八斤，以善造弓见知于帝，因每自矜曰：“国家方用武，耶律儒者何用。”楚材曰：“治弓尚须用弓匠，为天下者岂可不用治天下匠耶。”帝闻之甚喜，日见亲用。（《元史·耶律楚材传》）

西夏人有个叫常八斤的，善造弓，颇受成吉思汗的青睐。他见成吉思汗对耶律楚材越来越信任，不免妒嫉，就说：“现在重要的是打仗，要耶律楚材这种读书人有什么用呢？”耶律楚材反问他：“造弓都还需要造弓匠，治天下难道就不需要‘治天下匠’？”结果把这位善造弓的常八斤问得哑口无言。

元代陕西一次大地震后，曾在西夏故地会州发现一批神臂弓遗物：

（至正十二年）闰三月丁丑，陕西地震，庄浪、定西、静宁、会州尤甚，移山湮谷，陷没庐舍有不见其迹者。会州公廨墙圮，得弩五百馀张，长丈馀，短者九尺，人莫能开挽。（《元史·五行志》） 所谓“人莫能开挽”，并不是说党项人天生神力，而是元代神臂弓遗物发现者不了解它的构造，开挽的方式不对。

《宋会要》有关于“神臂弓”构造最为详细的记载：“熙宁元年十二月二十二日，入内副都知张若水进所造神臂弓。初，民李宏献此弓，其实弩也。以檿为身，檀为梢，铁为蹬子枪头，铜为马面牙发，麻解索扎丝为弦。弩身通长三尺有二寸，两弭各长九寸有二分；两闪各长一尺一寸七分，弝长四寸。通长四尺五寸八分。弦长二尺有五寸。时于玉津园验射，二百四十馀步，仍透穿榆木，没半簳。诏依样制造，至是进焉。”①要搞明白神臂弓的构造，必须讲清楚弓箭发展史中的两个重要阶段：一是由弓发展到弩。弩比弓多出一个“弩机”，以青铜制作，装于木弩臂的后部，上面的“牙”可以勾住弓弦，“牙”的下面连接着扳机。扣动扳机，把勾住的弦释放开，就可以射出有力的箭；二是由弩发展到神臂弓。神臂弓“其实弩也”，它是西夏人在弩的基础上创制出来的。神臂弓的改进之处，一个主要方面是又比“弩”多出一个圆环，正式名称叫“干镫”，犹如铁制的马镫，装于木弩臂的前端，即所谓“似弓而施干镫”“铁为蹬子枪头”。有了这个“镫”，就可以装填强有力的弩箭了。具体装填的办法，如沈括所说“以镫距地而张之”，即装填弩箭时采用站姿，一脚插入干镫，踩踏于地上，手脚并用，这样才能拉开弓弦。是以威力无比，“能洞重札”，可以贯穿两层铁甲。