一些到过欧美发达国家的人，通常都会感慨其教育的宽松：隔三差五的假期、三点钟就下课的学校、近乎于游戏的课堂以及老师体贴耐心的鼓励……这些信息的散布和传播，让人情不自禁地觉得，在欧美读书太轻松了。
然而，久居美国、深入观察美国教育，却会得出几乎完全相反的结论。
他们发现，美国小学确实是下午三点放学，但几乎只有黑人的孩子直接回家，大多数白人和华人的孩子，都背着书包、拿着乐器，去了各种辅导班。
在美国，一个不去辅导班补课、不花大价钱去学习才艺、不参加社会活动去丰富自己履历的孩子，几乎没有可能进入名牌大学。在西方社会，孩子们的确可以有一个开心的中小学阶段，但“更少的学习、更多的游戏、更宽松的管理”，实际上意味着如果想要跻身社会精英阶层，你需要更好的自律、更多的课外辅导与公立教育之外更多的社会资源。
西方教育实际上是通过一个宽松的过程，偷偷地完成了社会分层。
欧美的中小学生确实可以不承受任何压力，但在快乐几年之后，大多数的孩子或者去社区大学再混几年，或者直接去找些体力工作度日，或者直接开始拿失业补助，在街上闲逛。
远嫁德国的作家龙应台，就举了一个这样的例子：一个叫提摩的孩子，从小爱画画。在气氛自由、不讲究排名的德国教育系统里，他一会儿学做外语翻译，一会儿学做锁匠，一会儿学做木工。毕业后找不到工作，18岁就失业，到41岁，仍旧失业。没事的时候，他坐在临街的窗口，画着长颈鹿。因为没有工作，所以也没有结婚，和母亲住在一起。他的母亲已经快80岁了。
西方真正的世界一流大学是什么样子呢？央视《世界著名大学》制片人谢娟曾带摄制组到哈佛采访。到哈佛大学时，是半夜两点，让他们惊讶的是，整个校园灯火通明，餐厅里，图书馆里，教室里，还有很多学生在看书。
在名校，学生的压力是很大的。在哈佛，到处可以看到睡觉的人，甚至在食堂的长椅上也有人呼呼大睡，而旁边来来往往就餐的人并不觉得稀奇。很多学生一边啃着面包一边忘我地在看书。
一个北大女孩说，她在哈佛一个星期的阅读量相当于她在北大一年的阅读量。即使这样，哈佛平均每年也有大约20%的学生会因为修不满学分而休学或退学，对学生的考评并不是学期末才完成，每堂课都要记录发言成绩，平均占到总成绩的50%，这就要求学生均匀用力、不能放松。
哈佛大学终身教授丘成桐说：“中国大学生的生活相比之下太轻松。我们总是说，中国的孩子为了高考受了多少苦，其实，在美国一些著名的中学里，高中的学习同样是很苦的。我的孩子上中学的时候，也经常学到半夜。在美国，随着年龄的增长，一点点加大学习的任务。到了大学时是最苦的，所有的精英教育全都必须是吃苦的。而中国的孩子到了大学，却放松下来。他们放松的4年，恰好是美国大学生最勤奋的4年，积蓄人生能量的黄金4年。所以，美国的高层级人才一直是世界最多的。”