硝烟弥漫的战场：人工智能服务
口 编译｜本刊记者 陈耕艺
根据《华尔街日报》近期报道的消息称，苹果公司最近成功收购了一家名为Emotient的人工智能技术公司。Emotient公司总部位于美国加州圣迭戈市，其主要业务致力于通过分析人类面部表情来判断使用者的情绪以及相关用户信息。
此消息一出，外界对于苹果公司此次的收购目的议论纷纷。一时间，Emotient这家初创公司闯入了大众的视野，大家将好奇的目光投向了Emotient，究竟是怎样的一家公司能够取得苹果的青睐？
Emotient可以做到什么？
通过Emotient官方宣传视频介绍，Emotient的主要业务是通过人工智能技术进行人类面部扫描，进而对面部所表达出来的表情进行分析，解读出使用者面部表情所蕴含的意义。据Emotient公布的信息来看，该公司的技术目前已经应用到了如下几个领域：广告、媒体、零售、医疗。
在广告领域，广告主可以利用Emotient所提供的技术对广告观看者的面部表情活动进行监测，进而帮助广告主更好地了解其所投放的广告在受众群体中的情绪反应。对于媒体公司而言，一旦掌握了观众在观看其所制作的节目内容时的表情，便可以精确定位观众是对于哪一部分节目内容感兴趣，对于哪一部分节目内容感到无聊甚至反感。所以，无论对于广告商还是媒体内容制作者，清晰地了解产品受众群体对于其产品内容的情绪变化可以提升其在产品制作过程中的效率以及投放精准度。
表情识别技术除了能够在广告和媒体内容制作上大展拳脚以外，其对医疗和零售领域的发展也大有裨益。在医疗领域，Emotient的技术使得医生可以掌握那些无法表达自我感觉的患者的情绪。在零售领域，消费者对于商品的喜爱程度往往会最直接地反映在他们的表情上，所以Emotient的表情分析功能可以帮助零售商更加精准地选择消费者所喜爱的商品进行销售。
对于此桩收购，苹果公司不置可否，并没有透露出更多的收购细节以及收购目的。苹果公司只是简单地说到：“我们会不时地收购小型科技企业，但一般来讲，我们不会就收购的意图和计划进行讨论。”纵观苹果公司近几年在科技领域的收购案例，其针对Emotient的收购似乎并不是一桩心血来潮的买卖。
2014年，苹果公司曾经申请过一项专利，其专利描述为一款可以进行人类心情识别的软件系统。软件的主要功能是通过收集包括面部表情在内的多项用户数据进行分析来实现。2015年，苹果公司连续收购了两家人工智能服务领域的公司VocallQ和Perceptio。前者的主要业务内容是提升计算机理解自然对话的能力，而后者的主要功能是帮助企业客户在智能手机上运行先进的人工智能系统，同时不必分享大量的用户数据。外界普遍认为这两项收购主要是为了提升iPhone的人机交互功能，其重中之重是完善Siri的语音识别功能。苹果公司针对人工智能服务打出如此的组合拳，不难看出其在人工智能服务领域的市场野心。
既然对于Emotient的收购并非偶然，那么苹果公司此次收购的目的又如何？因为苹果公司并没有对外公布此次收购的细节以及目的，所以以下内容均为基于媒体对于苹果此次收购背后目的的大胆猜测总结而得。
2015年12月，Facebook表示将把公司的人工智能平台Big Sur进行开源。
Emotient对于苹果有什么价值？
个人医疗。Emotient创始人、首席科学家Marian Barlett曾经在公司的介绍视频中提出过，健康医疗将是公司技术在未来主要的应用领域之一。Marian Barlett表示，在现代医疗中，患者的情感往往会被忽视，但患者的感情表达却可能蕴含着重要的信息。例如面部表情就会传达出病人是否患有抑郁症或者是创伤后应激障碍，面部表情同时也能够让医生轻松的评估病人的疼痛等级。众所周知，苹果公司一直致力于个人健康领域的发展。现在iPhone、Apple Watch等智能硬件的用户已经可以检测心率、卡路里消耗量、血糖指数、行走步数等个人健康信息。在结合了Emotient的面部识别技术，苹果的健康应用对于用户的健康监测会变得更加准确，同时也能够兼顾用户情绪这种不可量化的健康指标。
照片搜索。现如今智能手机的内存越来越大，其中很大一部分的储存空间都用来存放照片。面对数以千计甚至数以万计的照片，用户想要快速挑选一张特定内容的照片就变得不再容易。如果苹果公司将面部识别技术与Siri结合，那么用户将来可能只需要向Siri说出照片搜索的关键词，就能轻而易举的从照片库中得到相关内容的照片。
推送功能。苹果目前能够掌握到用户很多方面的信息，比如消费习惯、兴趣爱好、时间安排等日常生活信息。苹果公司在发展硬件的同时也在大力开展软件服务，例如几个月前推出的Apple Music就是面向用户推出的音乐服务。如果苹果能够精准掌握用户在特定时间段的情绪变化，那么就能够在更适宜的时间向用户更有效的推送服务。
消费体验。苹果对于自家零售门店设计的用心程度不亚于产品的开发。如今，苹果零售门店的设计理念已经成为众多厂商学习的榜样。其关键就在于，虽然每一家苹果实体店内都有数百个电子设备产品，但是只要顾客走进店内，总是能很方便的定位到自己所需要的那款设备。有了Emotient的表情识别技术，苹果就能够获得零售店内消费者对于产品试用时的情绪变化信息。如果一款产品的大部分试用者在使用时都表现出了积极的情绪，那么就可能意味着这是一款可能获得市场广泛认可的产品。截止2015年3月份，苹果在全球零售店总数达到453家，每年有数以亿计的人次光顾苹果零售店。若是能成功收集到每一位到店消费者对于产品试用时的情绪变化，苹果在产品研发时便多了一份可以参考的数据，同时能够做到产品更加精准的市场投放，进而减小产品问世后在市场中的销售风险。
虽然苹果公司通过接二连三的收购证明了其发展人工智能服务市场的决心，但相比较其在硅谷的主要竞争对手谷歌和Facebook在此领域的发展，苹果扮演更多的仍是追赶者的角色。
劲敌谷歌、Facebook
去年下半年，谷歌推出了全新的Google Photos应用程序，并且在此程序中加入了人脸识别功能。应用可以自动识别相册中的人像，并可以将相同的照片进行归类，从而方便用户进行照片管理。谷歌CEO Eric Schmidt曾在接受媒体采访时表示，谷歌现在比以往任何时候都更接近真正的人工智能，继续深入的研究将对社会产生积极的影响。Eric Schmidt认为开发者、研究人员和公司在探索人工智能的时候应该遵循三个原则：其一，人工智能应该让很多人受益，而不是一小部分人受益。其二，人工智能的研究应该开放，负责和让社会参与。其三，人工智能研究人员应该建立最佳实践，防止意外发生。
为了推进人工智能领域的发展，谷歌于2015年11月初，对外推出了其开发的第二代机器学习系统TensorFlow，新版本针对先前的DistBelief版本存在的缺陷进行了改善。此次新版本的亮点就在于这将是一款开源系统，任何人都可以使用。机器学习作为人工智能的一种类型，可以让软件根据大量的数据来对未来的情况进行阐述或预判。谷歌之所以愿意将TensorFlow开源，其目的主要是想借此吸引更多的研究人员投入其中，帮助提升软件的功能，使软件在新的领域里得到应用。谷歌在其网站上表示：“TensorFlow并不完整，还需要更多的提升和扩展。”媒体纷纷表示，谷歌此举像极了当年对待Android的态度。
新年伊始，Facebook创始人兼CEO Mark Zuckerberg就给自己在新的一年提出了一项全新的挑战，那就是要开发出一种类似《钢铁侠》电影中Jarvis那样的人工智能系统。通过该系统实现家庭环境的控制。Mark Zuckerberg 在Facebook个人主页上表示：“我将教会人工智能助手理解我的语音，以控制家中一切，包括音乐、照明和温度等等。我将教会它识别朋友们的面部图片，在朋友们按门铃时让他们进入。我将教会它提醒我，当我没有陪伴着女儿Max时，她的房间里是否发生了什么事需要我去查看。关于工作，它将通过虚拟现实实现数据可视化，帮助我开发更优秀的服务，更有效地领导我的组织。”放下Mark Zuckerberg的新年愿望，来看看Facebook在人工智能领域究竟做出了哪些事情。
去年11月，随着Facebook Messenger用户每月分享图片的数量达到了95亿次，Facebook在Facebook Messenger应用中推出了Photo Magic人脸识别功能，该功能可以浏览用户手机中的照片集，当识别出照片中的人为用户的Facebook好友时，该功能将自动发送提示询问用户是否需要发送该图片给该好友。Facebook表示，给好友发送照片，尤其是给某一群好友发送照片，仍然是一件很复杂的事情。有了Photo Magic功能，Facebook Messenger便可在你拍摄的照片中识别出你的好友，只要点击两下即可与之分享。同时Facebook发言人也表示，这项新的可选功能是为了让照片分享流程更简单、更有乐趣。除了推出新应用新服务以外，Facebook也在跑马圈地网罗优秀的人工智能科研人员。2015年6月，Facebook在法国巴黎成立了人工智能研究中心，致力于挖掘欧洲顶尖人才并打造能够理解海量数据的人工智能机器。与谷歌思路相似，Facebook也希望通过开源的方式推动人工智能技术的发展。2015年1月，Facebook人工智能研究团队宣布，将开源其深度学习人工智能工具。Facebook会通过协助机器学习技术开发的开源环境Torch发布此项工具。Facebook表示，相对于Torch中的默认软件，其深度学习模块的执行速度要更快。这将帮助研究人员在更短的时间内开发规模更大的神经网络。Facebook的开源之路并未就此画上句号，去年12月，Facebook表示将把公司的人工智能硬件平台Big Sur进行开源，该计划被命名为“开放计算项目”。承诺向该开源社区提供系统设计，特别是完整的人工智能任务创建方法。
在人工智能的研究领域，除了谷歌、苹果、Facebook以外仍旧有不少科技企业置身其中。当中就包括了微软、IBM、Intel这样的老牌科技巨头，也包括了像亚马逊这样正值壮年的科技领袖。除了以公司为单位推动人工智能领域发展的力量以外，最近也涌现出了组团竞争的新力量。去年12月，特斯拉汽车以及Space X的CEO Elon Musk 就在 Twitter 上宣布，已经正式启动了一个非盈利性的人工智能项目OpenAI。Y Combinator 的CEO Sam Altman 和 Elon Musk 共同担任 OpenAI 的联席主席。作为一个非盈利性人工智能项目，OpenAI 的使命是 “推动数字智能的发展，同时不被财务回报所限制，从而造福整个人类”。OpenAI 目前获得的投资承诺已经超过 10 亿美元，资金提供方包括 Sam Altman、Elon Musk、PayPal 联合创始人 Peter Thiel、LinkedIn 联合创始人 Reid Hoffman、以及AWS、Infosys 和 YC Research 等公司。