一、走南闯北
河南坠子于20世纪20年代传入天津，在发展过程中形成了独特的样式，成为天津主要的曲种之一。曹元珠8岁开始，跟北路坠子琴师曹永才学艺。曹永才能拉会唱，不仅是她的生活伴侣，更是良师益友。期间，她跟曹永才学了《王河卖父》《回杯记》等传统小段，师父按河南坠子“合、教、永、元、明”辈分，给她取名曹元珠。学徒期间，曹元珠边学艺边随曹永才演出，足迹踏遍大江南北。她去过北京、山东、南京、上海、香港等多个省市地区，1953年，才由南方返回天津，后加入天津市曲艺团。
在北京，她住在河南坠子演员董桂芝家。董桂芝的“董派”是河南坠子三大流派之一，她唱三国段子起家，成名于天津。那时，曹元珠还小，每天董桂芝前脚出门，后脚曹永才就带着她去剧场看董桂芝演出。这对曹元珠后来从事坠子表演艺术起到潜移默化的作用。13岁时她随曹永才到了山东济南，在十一马路的小剧场演出，曹元珠看到许多山东快书、山东大鼓、山东琴书、京韵大鼓演员在此演出，她非常兴奋。整天耳濡目染，同台演出，她学到不少好唱段、好动作，遇到不少好老师、好同行，丰富了自己的表演和曲目。
1947年以后，曹元珠在南京、上海、香港等地演出，每到一处她的艺术水平就提升一截。在南京、上海，她接触的曲艺老艺人最多，如高元钧、刘宝瑞、王树田、王殿玉、韩凤田、孙少林、林红玉、小兰英、于素雯、何砚樵等，他们的表演风格和艺术特色，成为她不断追赶的目标和不断提升的动力。而大都市的演艺市场、人文环境、欣赏水平。也促使她在表演、装扮、学艺等多个方面“精雕细琢”。1950年7月成立的南京市曲艺工作团是全国成立最早的一个曲艺团体组织。曹元珠从香港演出回来后参加了该组织。与她一起参加的还有相声演员刘宝瑞，单弦演员李兴海，京韵大鼓演员富贵花等。1951年，该团部分演员与南京后勤政治部文工团合并，组成抗美援朝慰问团，赴苏北、徐州、山东兖州等地慰问演出，在病房内曹元珠为战士们演唱《中朝人民一条心》《十女夸夫》《小大姐捡棉花》等坠子曲目，受到热烈欢迎。
二、博采众长
曹元珠天赋好，悟性强，能吃苦，好学习。她不但努力学习“乔（清秀）派”以及其他坠子流派的艺术，而且随时注意汲取山东琴书、山东大鼓、山东快书、京韵大鼓等姊妹艺术的精华，不断丰富自己的演唱曲目和艺术表现力。在山东演出时，她跟山东琴书“邓派”创始人邓九如学了一段《吕洞宾戏牡丹》，由于她不会男腔板式，又不能用山东语言演唱河南坠子，只能私下里用坠子老腔去套山东琴书的唱词，用她自己的话讲：“这叫安腔设计”。“安腔”不是一件容易的事，既要曲调融合得恰当，听起来不生硬，还要符合人物的性格特点。她听山东大鼓，就“套”学山东大鼓一个段子。她的保留曲目《战马超》，就是那时在山东跟郭利轩老艺人学的。她从不固步自封，边学边演，边唱边改，只要观众喜欢爱听。曹元珠习惯用“拆洗”一词，形容当时自己是如何博采众长的。实际上，她的这种“拆洗”是与传承和创新分不开的，为此，她下了不少功夫。
其一，“嫁接”传统曲目唱词和表演。曹元珠演唱的传统曲目除师父教的以外，大多是学习吸收精华，揉进自己的感悟，然后“嫁接”到自己的表演中。在山东，曹元珠跟京韵大鼓演员林红玉学了一段《李逵夺鱼》，她的刀枪架子没有脱离林的衣钵，像“向前打了个冲天炮，举火来烧天。”就是照搬了林红玉的一套动作，而唱腔则是她照猫画虎自己“安”的。
其二，向名家“偷艺”学习名曲名段。曹元珠从小没上过学，文化底子薄，刚开始套用别人唱段创编河南坠子新曲目也不习惯。但她慢慢地在学中悟，在悟中学，其演唱风格和水平甚至超过了原唱者。比如她学的山东快书《鲁达除霸》是高元钧的拿手段子。为学这段曲目，她每天表演完节目赖着不走，掀开后台的门帘，偷听演唱，把唱词默默地记在脑子里。有一次，高元钧有事来不了，要跟她调换场次，正好他们两场挨着，曹元珠满口答应。又听说高元钧要调换曲目，不唱《鲁达除霸》，她更加高兴，说：“你不唱，我唱。”高元钧一听说她要唱《鲁达除霸》，满心疑惑，坚持不走了，听她怎样演唱自己的段子。当曹元珠唱到大寒韵时，台下叫“好”声不断。等她唱完，腿还没迈到后台，高元钧一把拉住她，连声说：“妹子，你好啊！不错！太棒了！”只是曹元珠至今仍心存愧疚，毕竟自己是在“偷艺”，这是过去艺人们最忌讳的。高元钧不仅没生气，更没怪罪自己，还一诚心鼓励，老艺术家的艺德让她始终感激。
其三，“模仿”使其超越前人。曹元珠是有心人，她不仅学各家各派的演唱风格，还学他们的表演动作，甚至台步的起走。在上海，她跟京韵大鼓演员章翠凤同台演出，章翠凤的台步走法，让曹元珠看得入迷。只要章翠凤上场，曹元珠必在一旁留心观察，她的一个撩帘动作，一个跑圆场，曹元珠都不放过。回到家，她暗自琢磨，私下模仿，功夫不负有心人，在她的苦练下，再次上台表演，其台步走得比章还要好看。
三、演艺·留艺·传艺
曹元珠一生保留下来的河南坠子曲目很多，其中最具代表性的有《秋江》《游湖借伞》《宝玉探病》《战马超》《韩湘子度林英》《黛玉悲秋》《晴雯撕扇》《擂鼓战金山》《杨七郎打擂》《黎明灯火》《送新图》《军民鱼水情》《偷石榴》《好民警》《一对小青年》《怀念毛主席》等。如《宝玉探病》《大老王剃头》《黛玉悲秋》《秋江》及返场最多的唱段《偷年糕》《矬大姐》《两头忙》《拙大嫂》等，被灌制成唱片、盒式音带、VCD光盘。
曹元珠的艺术特色可以概括为以下几点：
1.声情并茂，生动传神。曹元珠的演唱特色可以用12个字概括：声情并茂，生动传神，极富韵味。她不仅归纳、汲取、传承了前人优秀的艺术表演技巧和曲目，还在不断的舞台实践中改进、提升自己的唱腔特色，走出了一条由“必然”到“自然”的艺术道路。在演唱风格上，她虽宗“乔派”，又不拘泥于“乔派”。如“乔派”的唱腔独特，旋律固定，与传统坠子有较大的区别。曹元珠在表演中沿袭了“乔派”“起腔”的基本特征，而在“平腔”上又与乔派有所不同，创造了自然、抒情、缠绵、委婉的腔调样式，该腔调主要体现在《黛玉悲秋》《宝玉哭黛玉》等作品中。
2.广收博采，化为己有。在长期的演出实践中，曹元珠十分注意固本清源，锐意创新，既保持、突出了河南坠子传统的艺术特色，还重视虚心请教，博采众长，不断进取。她始终不满足于已经取得的进步和成绩，更不为所获得的掌声和赞誉所陶醉，始终为新时代新观众不断增长的文艺需求而努力着。她将学到的别家艺术精华部分进行“拆改”“融合”“安腔”“套词”，化为已有，不仅丰富了自己的演唱风格，也丰富了河南坠子的曲目存量。例如在南京演出时，她主要演唱三国段子，如《战马超》《收姜维》等。那时，她只有十七八岁，她演唱的《收姜维》，不是照搬照抄，而是有取有舍。她走心学，用心唱，声情并茂，常常感动得听众潸然泪下。新中国成立后，她回到天津，又上演了大量的新编曲目，如《小二妮上堤》《女货郎》《雨夜辨奸记》《送新图》等。这些新曲目有的是别人写词她按腔，有的是亲自创编和修改。在专场演唱会上，她唱过两场不同的曲目类型，一种是红楼曲目，有《宝钗扑蝶》《晴雯撕扇》《遣晴雯》《探晴雯》《黛玉悲秋》《宝玉探病》《别紫鹃》《哭黛玉》等；一种是三国曲目，有《战马超》《古城会》《走马荐诸葛》等，均令人叫绝。
3.广交朋友，虚心请教。作为一位深受观众和听众喜欢的艺术家，曹元珠对艺术的热爱胜过自己的生命，只要有机会她就参加演出，只要有演出她就不忘广结朋友，虚心请教。著名电影演员孙景璐，《大公报》记者、薛涛诗研究专家张蓬舟等都是她的好朋友。如天津刚刚解放时，曹元珠演唱的第一个新曲目就是张蓬舟创作的《王贵与李香香》。而张蓬舟创作的《秋江》让她获得了金唱片奖。为演好《战马超》，她还亲自登门向著名京剧表演艺术家赵松樵请教。
4.收徒授艺，传承曲艺。曹元珠一直关心着曲艺人才的培养，把培育年轻优秀的曲艺人才看作是曲艺兴衰存亡的大事，看作是自己义不容辞的责任。“文化大革命”后，曹元珠的主要阵地由舞台转向讲台，她希望把自己的艺术所得和整理的优秀曲目留给后人。在中国北方曲艺学校任教时，她全身心地投入到教学工作中去，从选人育人到选材授教均亲历亲为，把课堂教学与舞台实践紧密结合。她经常告诉学生：“学艺先学做人，艺无止境，学习永远在路上。”曹元珠教过的学生有院团代培学员，有学校招聘新生；有专业演员，有业余爱好者；有工农兵学员，有留学生，她走到哪教到哪，只要你肯学，她必下功夫教。
1993年6月，天津市曲艺家协会等单位为曹元珠举办了“曹元珠从艺55周年纪念演唱会”。1996年8月，天津市曲艺家协会等单位再次为她举办“曹元珠河南坠子教学10周年师生展示演唱会”，并对其艺术、教学进行研讨。在会上，与会专家对其艺术和教学成果给予高度评价及肯定，确立了“曹派”河南坠子之称。
（作者单位：天津市艺术研究所）
（责任编辑/马瑜）