“月城”里的“卫星城”
自古以来，四川西昌就因能观赏到分外皎洁的月亮而被称为“月城”；如今，这里又因发射卫星而被称为“卫星城”。
与充满神秘感的酒泉、太原卫星发射中心不同, 始建于上世纪70年代的西昌卫星发射中心自落成起便注入了“开放”的基因。作为我国首个对外开放的航天发射场，自1984年正式启用以来，西昌卫星发射中心已接待数十万海内外游客。伴随着改革开放的步伐，这里创造了中国航天史上的多个“第一”，在远征太空的长征路上创造了一个又一个奇迹。
天然发射场
走进西昌卫星发射中心的指挥控制中心，现代化气息扑面而来。作为西昌卫星发射中心的“大脑”，这里有先进的指挥通信设备、全新网络技术、传感器技术和数据处理技术。
不过，这里的科研人员却自称为“沟里人”——因为西昌卫星发射中心地处山高沟深的大凉山，距西昌市区有60多公里的路程，所以他们外出叫“进城”，回来叫“进沟”。
每年都有许多游客慕名“进沟”，来这里一睹火箭升空，特别是“嫦娥”上天后，游客量呈“井喷式”增长。
游客们最爱问的问题是：中国这么大，为什么卫星发射基地要建在西昌？
西昌市人民政府的网站上给出了航天专家的回答：这里具有“天然发射场”的优越条件：
一是纬度低，海拔高。北纬28° 14′42.72’’，东经102° 01′39.95’’，发射倾角好。平均海拔1800米，地空距离短，离赤道近。这里既可充分利用地球自转的离心力，又可缩短地面到卫星轨道的距离，从而增加火箭的有效负荷。二是峡谷地形好，地质结构坚实，有利于发射场的总体布局，能满足多个发射场的建设。三是天气晴好，“发射窗口”好。年平均气温18℃，是全国气候变化最小的地区之一，日照多达320天，几乎没有雾天，试验周期和允许发射的时间较多。
基于这些优势，1970年12月，国家正式批准在西昌建立我国第三个航天发射场。
1984年4月8日傍晚，“长征三号”火箭托举着“东方红二号”通信卫星喷着橘红色火柱升空而去，现场顿时变成欢呼的海洋。
这是我国成功发射的第一颗地球同步轨道卫星，中国迈出进军高轨的第一步。自此，西昌卫星发射中心开始创造中国航天史上的多个第一。
2007年10月24日，搭载着我国首颗探月卫星嫦娥一号的长征三号甲运载火箭在西昌卫星发射中心三号塔架点火发射送走“灾星”
值得一提的是，“亚洲一号”是西昌卫星发射中心接到的第一单外来“生意”。
“亚洲一号”卫星的前身是美国休斯飞机公司为美国一家通信公司设计制造的地球静止轨道通信卫星。
1984 年 2 月，这颗卫星和另一颗印度尼西亚卫星一起，由美国“挑战者”号航天飞机携带进入太空。由于这颗卫星上的近地点发动机没有按预定程序点火，未进入预定轨道，卫星发射失败。1984 年 11 月，“发现号”航天飞机从天上将这颗卫星“抓”了回来。此后这颗卫星四易其主，被称为“灾星”。
1988年，亚洲卫星有限公司买下这颗卫星，重新命名为“亚洲一号”，由西昌卫星发射中心承担这颗卫星的发射工作。
“中国能不能成功？”一些国外航天界的老板和专家曾作出种种猜测，许多人用怀疑的目光注视着西昌。
为迎接“亚洲一号”，西昌卫星发射中心修建了当时亚洲最先进的卫星测试厂房。
面对美方提出“室内空气洁净度不超过十万级”的要求，在没有先进设备的情况下，中心人员土法上马，用绸布和酒精将3000多平方米的大厅地板和墙壁反复擦洗了几十次，使厂房空气洁净度达到一万级。
1990年4月7日21时30分，备受瞩目的“亚洲一号”精确入轨，中国自此在竞争激烈的航天国际市场占有了一席之地。此后，中国航天市场一步步延伸到欧洲、亚洲、南美洲等国家和地区。
中国商业发射承揽方式亦进一步拓展为整星出口、整星交付、搭载发射等多种方式并存，近年先后成功将“奥赛特B1”“玻利维亚”“老挝一号”等30多颗商业卫星送入太空，帮助尼日利亚、委内瑞拉、巴基斯坦、玻利维亚、老挝等国圆了自己的“航天梦”。
“北斗”背水一战
在西昌卫星发射中心创纪录的诸多第一里，不容忽视的还包括2000年成功发射我国首颗北斗卫星。
至今，30多颗北斗导航卫星相继入轨，我国成为世界上第3个拥有自主卫星导航系统的国家。西昌卫星发射中心又多了个美誉——北斗港。
北斗港之称实在来之不易。当初，我国是在“关门”前的一刹那挤进了“国际导航俱乐部”。
1994年，我国决定启动北斗一号工程，进行卫星导航试验探索。当时，美国GPS、俄罗斯格洛纳斯各发射了20多颗卫星，已完成全球组网，并占用了最适合卫星导航的黄金频段。
为推动国际电信联盟从航空导航频段中最大限度地挤出一小段，2000年4月18日，中国的北斗和欧盟的伽利略系统同时申报。
按照国际电联的规则，必须在7年内成功发射导航卫星，并成功发射和接收相应频率信号，才能获得该轨道位置和频率资源。此时，我国虽已发射三颗北斗试验卫星，但并不具备主动发射下行信号的能力。符合国际电联规则的北斗二号卫星仍在研制，但时间很紧迫。
北斗人背水一战。2007年4月14日4时11分，这颗肩负着重要使命的北斗卫星起飞，于4月17日20时许传回了信号。此时，距离国际电联的“七年之限”只剩不到4个小时。
六个月后，这里再传捷报——2007年10月24日，西昌成功发射中国首颗月球探测卫星“嫦娥一号”。
这是中国航天继人造地球卫星、地球同步卫星、载人航天飞行取得成功之后的又一座里程碑，标志着中国进入世界具有深空探测能力的国家行列。