原始的机体（例如单细胞的阿米巴）是通过它微小的、整个身体的外部来呼吸的。即使已经进化得稍为高级的蚯蚓，整个身体表面也得参加外呼吸活动。
不过，也只有小而原始的动物才完全靠“皮肤”呼吸。动物为了自身的进化和发育，想方设法去探寻理想的呼吸途径。在“探索”的过程中，它们首先选用消化器官来呼吸。后来，又长出鳃、鳔等器官。再往后，为适应生活环境的变化，鳃也由肺等呼吸器官所替代了。
恩格斯在《自然辨证法》一书中这样说：“每一条鱼在鳔中都有潜在的肺。”可见从进化角度看，鳔是肺的雏型，肺是发展了的鳔，它们是一脉相传的。
即使是肺，它也有一个由窄变宽、由小变大、由不完善到完善的过程。人类要劳动，需要有一个能供给更多氧气的肺；人类要讲话，也需要有一个能发出多音节语言的器官，其中最重要的就是肺。四足动物的肺，是靠肋肌的伸缩来控制的。人类顶天立地站起来以后，肺也跟着立起来了，使本来位于膈肌前边的肺摆到了膈肌的上边。这样，膈肌的上下移动，就便于直接控制肺部的呼吸运动。
今天，人类的皮肤虽然仍有一定的呼吸作用，但呼吸的主导地位已被肺所取代。
呼吸道与肺
人的呼吸系统是由呼吸道和肺两大部分组成的。呼吸道由鼻、咽、喉、气管、支气管及其分支所组成。
即使你努力将气憋住，那也很难坚持2～3分钟，因为我们要不断地进行呼吸。呼吸是为了气体交换、吐故纳新：通过呼气，把身体的二氧化碳送到体外；通过吸气，让空气中的新鲜氧气进入人体。这样，生命活动才能正常进行。而肺脏就是人体的气体交换站，实际交换气体的场所在肺泡内。
肺脏分住在人体胸腔的两侧，右肺约比左肺大15%。整个肺由约7亿个肺泡组成，每个肺泡好像是1只小小的“气球”。由于“气球”是和细小的支气管连在一起的，所以看起来就像一串串葡萄。
肺泡极细小，肉眼也看不清，但如果把所有的肺泡展开铺平，其面积约达130平方米，相当于30张乒乓球桌的桌面。肺泡壁上有无数细小的血管，有些血管细得难以想象，直径只有头发的1/50。
气管和支气管以“一分为二”的方式逐级分支，像树的结构，不断分支可以保证吸入的气体均匀分布到几亿个肺泡中去。气管分支逐级增多，管道的直径逐级减小。气管的直径约为25毫米，终末细支气管单个直径约为0.65毫米。人的支气管数目达6万多个，吸入气体时，气流的速度在从气管进入末端支气管的过程中逐级减慢。气体中的一些微粒和有害物质会沉积在气管的黏膜上，无法达到肺的深部。
空气污染与肺部疾病
现在纯净的空气十分难得，而且越来越难得。在工业文明出现之前，人类的肺部疾病很少，因为那时天空明净，空气清新，根本没有城市的空气污染。但现在生活在大中城市里，而且不但城市，连很多乡村也都无法享受一口纯洁的新鲜空气。污染几乎无处不在，空气纯净的地方越来越少，因此肺病患者越来越多。城市的空气中含有铅、铜、锌、二氧化硫、一氧化碳等有毒物质，而人们不得不每天呼吸这些恶劣的空气。
在一些污染物排放严重的工业区附近，每天落下的污染物平均为每平方公里0.7吨以上；大量汽车排出的有害尾气也在天天污染空气；连高空飞行的飞机也会污染空气，一架喷气客机飞越大西洋一次，大约会向空中排出200吨一氧化碳。
空气污染使人类与有毒物质的接触越来越密切，肺比身体其他任何部位受有害空气损害的可能性都更大，因为肺的内部表皮面积比全身皮肤的面积大40倍。
人体里的风箱
把肺脏比作风箱，最早起源于古罗马，距今已有2000多年的时光。那时人们认为，心脏好比一只在不断燃烧的火炉，它的跳动才使全身有了热力，心脏停跳，全身就变得冰冷了；可是如果炉火太旺，我们就会发烧。所以，为了防止心火太盛，两肺就得时时像“风箱”般给心脏扇风降温。当然，在古人看来，两肺有规律地一伸一缩的工作，也是保证心脏这只火炉常燃不熄的一个因素。
肺自然不是风箱。但如果要把肺比作一种东西，可以把它看作是一只气球。给气球充气，球就胀大；放气，球就瘪了下来。肺的工作原理正是这样。肺是管呼吸的，吸气，肺膨胀扩大；呼气；肺马上缩小。生命必须呼吸，每一个活着的人，两肺始终是一会儿扩大、一会儿缩小地变动着的。
深呼吸更有利健康
婴儿呱呱坠地时的一声哭喊，宣告了新生命的诞生。
为什么新生命要哭喊着向人间报到呢？原来，婴儿一落地，就需要自由地呼吸。从此，他将一直呼吸到生命的最后一息。哭是新生儿第一次呼吸的始动力量，是大口吸气、呼气的表示。
根据17世纪意大利学者博雷利的观察，肺本身实际上并不呼吸，肺的呼吸是被动的。由于膈肌的牵拉、推动，胸腔节律性地伸展和收缩，于是带动了肺脏的呼吸。成年人的膈肌每分钟大约收缩16次，所以两肺也就呼吸16次左右。若以每分钟呼吸16次、每次呼吸进出身体的气量为500毫升计算，我们每天约有1000多万毫升的空气进出呼吸系统。
呼吸的目的是“吸氧呼碳”。当心脏把血液泵入肺泡的毛细血管一端时，血液里的红细胞就排成单行通过这根毛细血管，通过的全部时间约需1秒钟。通过时，红细胞将自己携带的二氧化碳从薄纱般的毛细血管“卸”到我们的肺泡内，与此同时，随即“背”上新鲜氧气从另一端走出来，再送到全身各处去；“卸”下的二氧化碳，则经支气管、气管、咽喉、鼻腔而被呼出体外——呼吸的作用就是这样。
走路、爬楼梯或进行体育活动时，肺就加强呼吸，以取得更多的氧。跑步的人比安静卧床的人要增加大约6倍的氧。然而在一般情况下，人体需氧量不算太多，通常只要1/20的肺泡工作就够用了，如果因病切去2/3的肺，照样能维持生命活动。对于不常活动的人来说，每天做几次深呼吸是有益的，这样可以呼出“躲”在肺泡深部的二氧化碳，把新鲜的氧气送到深部的肺泡里去，这样更有利于我们的健康。